Airbus Helicopters a lancé les essais en vol du H160M Guepard qu’il se développe au nom des forces armées françaises.
Construit le H160 civil qui est entré en service fin 2021, le premier prototype de la variante militaire a fait sa sortie de jeune fille de 50 minutes le 17 juillet à partir de la base de l’aéroport de Marseille’s Marseille.
Deux autres vols ont suivi – un le 22 juillet de 1h 50 minutes et les deux secondes de deux jours plus tard, dure environ 1h.
Organisant le jalon lors d’un événement à Marseille le 24 juillet, le directeur général des hélicoptères d’Airbus, Bruno, a même déclaré que c’était un « moment important pour le programme ».
Environ trois ans d’essais en vol suivront à l’aide d’une flotte de prototypes à trois pas avant la première livraison à l’armée française en 2028.
En plus de maintenir les progrès de son client domestique, la sortie de jeune fille pourrait également accélérer les discussions d’exportation, dit même.
«Je ne partagerai pas les détails, mais ce programme que la France a décidé de lancer est bien sûr attrayant pour de nombreux clients du monde entier», dit-il. «Nous avons déjà quelques discussions.»
La progression avec succès du programme de test de vol est un «bon moyen d’accélérer certaines campagnes (de vente)».
Bien qu’il refuse de détailler la nature de tout pourparlers «ils sont plus qu’un intérêt initial», notant le contexte géopolitique et les dépenses de défense accrues «donnent à de nombreux clients l’occasion de penser à remplacer leurs flottes existantes».
Cependant, les livraisons d’exportation ne commenceront pas avant la fin de la décennie et la France a commencé à recevoir son H160 ms initial. «Ce ne serait pas réaliste à livrer avant cela», dit-il.
Les hélicoptères Airbus construiront trois prototypes pour soutenir le développement, avec un deuxième exemple actuellement en assemblage final.
Il indique que l’hélicoptère initial sera utilisé pour valider les caractéristiques du vol de Guepard et effectuera également des campagnes de tir d’armes en 2026.
La France a choisi d’équiper les actifs de l’armée et de l’Air Force avec des mitrailleuses FN Herstall 12,7 mm, une option pour ajouter des roquettes guidées sur les trois flottes.
Les pourparlers entre les hélicoptères Airbus et la Français DGA Military Procurement Agency sont en cours et «nous sommes très confiants d’avoir cela intégré dans le contrat dans un avenir proche», explique Vincent Chenot, chef du programme H160M.
Les missiles guidés sont également à l’étude, un effort d’intégration aidé par l’incorporation du système d’armes modulaires HFORCE de l’aéir dans le H160M.
Seule une courte mise en page sera nécessaire pour installer les «porteurs d’armes lourds» suivis des armements eux-mêmes – en commençant par des maquettes en masse et aérodynamiquement représentatives – bien que Chenot dit que «tout le monde est prêt sur l’avion – c’est une question d’heures».
Un deuxième prototype est «assez bien avancé» en Assemblée finale et volera «dans les prochains mois», dit-il.
Cependant, le troisième actif de test de vol, dédié à la variante combinée navale et de l’Air Force, n’arrivera pas avant 2027 car «il y a un développement supplémentaire de notre côté», explique Chenot.
Cela ajoutera «un peu de renforcement structurel» pour «faire face aux atterrissages navals dans des conditions difficiles» et pour la future intégration potentielle d’un boom de ravitaillement aérien pour l’Air Force, ainsi que le radar de tableau à numérisation par voie électronique Thales Airmaster C active à utiliser par les deux services.
Bien que cette version soit plus lourde que celle de l’armée «c’est quelques kilos de plus, nous ne parlons pas de centaines», explique Chenot.
La France a l’intention d’acquérir un total de 169 H160 ms avec 30 unités jusqu’à présent contractées; Chenot s’attend à ce qu’un accord pour un deuxième lot de 60 hélicoptères soit signé en 2028.
Les livraisons à l’armée devraient commencer fin 2028, à la Marine deux ans plus tard, et enfin à l’Air Force au deuxième trimestre de 2032.
Cependant, la Marine a déjà acquis une certaine expérience de l’hélicoptère – bien que le H160 civil de base – exploite six exemples comme une capacité provisoire pour les missions de recherche et de sauvetage dans un partenariat impliquant Babcock France.
Même dit que cela a été un moyen de «intégrer le client et de faire quelques ajustements» à l’hélicoptère, bien que jusqu’à présent, il n’y ait «rien de majeur».
«Ce que nous avons appris, c’est que tout est presque conforme à ce que nous attendions.»
Chenot dit que la marinisation de l’hélicoptère a réussi en grande partie bien qu’avec «une corrosion mineure» détectée.
«Nous avons quelques domaines où nous voyons des faiblesses», dit-il. «Cependant, les commentaires ont été vraiment excellents en termes de gestion des qualités et des performances.»
De plus, ces H160 ont montré des niveaux de disponibilité élevés, ajoute-t-il, offrant plus de 98% des missions requises.
Chenot affirme que le H160M de base sera certifié par la European Union Aviation Safety Agency, la DGA abordant des sujets «où la certification civile n’est pas réalisable ou réaliste».
La production du H160 commercial devrait se stabiliser à environ 40 unités cette année et espère même qu’à la fin de la décennie, le porte-avion construira également 20 de la variante Model M annuellement.
Les hélicoptères Airbus remettront également cette année H160 à deux autres clients du gouvernement français: à l’unité de test de test Essais en vol de la DGA en septembre, suivie de la Gendarmerie Nationale en novembre.
