La branche innovation d’Airbus, UpNext, a effectué un premier vol d’essai avec un Cessna Citation VII modifié qui servira à terme de plate-forme pour une technologie avancée d’aile.
UpNext vise à développer une aile morphing basée sur le biomimétisme pour maximiser l’efficacité aérodynamique et réduire la consommation de carburant.
Airbus affirme que le Citation – avec une envergure de 16 m – servira de démonstrateur à l’échelle un tiers pour l’« aile eXtra Performance », qui devrait avoir une envergure de plus de 50 m.
L’avion a décollé de Toulouse le 6 novembre pour commencer la collecte de données de base.
Airbus affirme que ce vol constitue une « étape importante », ajoutant que le démonstrateur est équipé des « systèmes exacts » dont il disposera lorsque les « ailes eXtra Performance » seront installées en 2024, pour des essais en vol commençant en 2025.
« Les données recueillies lors de ces essais en vol et des suivants permettront aux ingénieurs d’Airbus de mesurer d’importantes mesures de performances de base qui seront utilisées pour déterminer l’impact de la nouvelle conception de l’aile », déclare le constructeur.
Le projet d’aile a débuté en septembre 2021 dans le but d’explorer les technologies qui pourraient être intégrées aux avions Airbus de nouvelle génération.
« Nous avons choisi le Cessna spécifiquement parce qu’il constituait le meilleur compromis entre complexité du projet et représentativité de la conception finale », explique le directeur technique du projet, Sébastien Blanc.
Une fois que les premiers essais en vol auront accumulé suffisamment de données de base, le démonstrateur sera transporté par avion à Cazaux en France, où il sera stationné.
« Un système de commande à distance sera intégré à l’avion, suivi de vols pour tester la communication entre les 20 antennes de l’avion et le centre de contrôle au sol », précise Airbus.
Une fois installée sur le Citation, l’aile morphing est destinée à s’adapter automatiquement et dynamiquement aux conditions de vol, à la manière des plumes d’un oiseau.
« La conception intègre des technologies de contrôle actif innovantes ainsi que des modifications physiques de la structure de l’aile », explique le constructeur.
« Les capteurs de rafales situés à l’avant de l’avion enregistreront les changements de turbulence, déclenchant des ajustements pertinents des gouvernes de l’aile. »
Airbus ajoute que les bouts d’ailes articulés maintiendront l’avion dans les limites de taille des portes de l’aéroport tout en réduisant la pression sur la structure de l’aile en vol.
Le démonstrateur sera piloté à distance pendant la phase d’essais en vol, précise-t-on, permettant à l’équipe du projet de « pousser les technologies embarquées dans leurs limites ».
« Comme le Cessna n’est qu’un démonstrateur et ne sera pas mis en production, la décision de faire tester l’avion par un pilote depuis un centre au sol plutôt qu’à bord atténue également la nécessité de certifier le démonstrateur pour le vol humain », ajoute Airbus.
