La branche défense du constructeur européen Airbus travaille sur un projet visant à remplacer les vieillissants Lockheed Martin F-16A/B portugais par des Eurofighter Typhoons.
Airbus Defence & Space a annoncé le 27 octobre avoir signé un protocole d’accord avec le cluster portugais des industries aéronautiques, spatiales et de défense (AED) pour coopérer sur une « proposition industrielle » pour le prochain programme de remplacement des chasseurs de Lisbonne.
L’armée de l’air portugaise exploite 21 F-16A de première ligne et quatre avions d’entraînement F-16B biplaces, âgés de 31 à 42 ans.
Il y a un an, il semblait probable que Lisbonne opterait pour le dernier chasseur furtif F-35A de Lockheed pour remplacer ses anciens F-16, à l’instar de plusieurs autres alliés européens.
Cependant, en mars, le ministre portugais de la Défense suggéré le pays chercherait ailleurs son prochain chasseur tactique, invoquant des inquiétudes concernant l’engagement des États-Unis envers l’alliance de l’OTAN.
« Il y a plusieurs options qui doivent être considérées, notamment dans le contexte de la production européenne et en tenant compte également du retour que ces options peuvent avoir pour l’économie portugaise », avait alors déclaré le ministre de la Défense Nuno Melo.
Les dirigeants politiques du Canada font de même semble chercher pour une alternative au F-35, même si les hauts responsables de la défense à Ottawa sont toujours soutenir prudemment le projet initial du pays d’acheter 88 de ces avions furtifs.
Airbus se penche déjà sur l’idée d’une production locale avec son premier lancement d’Eurofighter au Portugal.
« À une époque où la souveraineté européenne et l’autonomie industrielle sont au premier plan de notre stratégie, Airbus est convaincu que l’Eurofighter est la meilleure option pour ce remplacement », déclare Jose Luis de Miguel, responsable de la région Europe d’Airbus Defence & Space.
Le Portugal exploite déjà 11 transports militaires Airbus C295, dont cinq sont configurés pour la patrouille maritime.
Le président de l’AED, José Neves, a vanté la coopération existante entre Airbus, Lisbonne et l’industrie nationale portugaise.
« Ce protocole d’accord renforce la coopération internationale et positionne l’industrie portugaise dans les chaînes de valeur mondiales, favorisant un secteur plus collaboratif et innovant, préparé à des programmes technologiquement exigeants », dit-il.
L’Eurofighter est le plus grand programme de défense en Europe, employant 100 000 personnes en Allemagne, en Italie, en Espagne et au Royaume-Uni. Airbus représente les parties allemande et espagnole du consortium, avec une participation combinée de 46 %.
Le britannique BAE Systems détient une participation de 33 %, tandis que le fabricant italien Leonardo en contrôle 21 %. Plus de 400 entreprises fournissent le programme.
Le chasseur polyvalent Typhoon est actuellement en service dans neuf pays, dont la Turquie. signature pour devenir le 10ème opérateur le jour même où Airbus signait l’accord portugais.
La Turquie prévoit de déployer 20 de ces avions, s’ajoutant aux plus de 730 commandes au cours de la durée de vie du programme multinational qui comprend les forces aériennes des quatre pays partenaires, ainsi que les clients exportateurs d’Autriche, d’Oman, du Qatar, du Koweït et de l’Arabie saoudite.
Alors que le Portugal cite le contrôle et la production locaux comme l’un des principaux facteurs à prendre en compte dans son regard négatif sur le F-35, d’autres clients européens sont perplexes.
Belgique augmenté son engagement en F-35A par 11 avions supplémentaires après conditions de sécurisation avec Lockheed qui permettra à ces avions de subir l’assemblage final dans une usine Leonardo à Cameri, en Italie – l’une des trois installations d’assemblage final et de contrôle des F-35 dans le monde.
Les deux autres sites se trouvent à Nagoya, au Japon, et la principale ligne de production à Fort Worth, au Texas, où la première récolte belge de F-35 est déjà en cours de livraison.
