Alaska Airlines a livré un turbopropulseur De Havilland Canada Dash 8-400 qui sera équipé d’un système de propulsion électrique à hydrogène par le développeur de groupes motopropulseurs ZeroAvia.
Après avoir changé de mains lors d’une cérémonie le 1er mai à Paine Field à Everett, Washington, le Dash 8-400 de 76 places est en passe de devenir « le plus grand avion zéro émission du monde », selon les compagnies. « L’alignement du groupe motopropulseur de ZeroAvia avec la cellule du Dash 8-400 représentera un avion zéro émission commercialement viable avec une technologie de moteur à pile à combustible environ cinq fois plus puissante que ce qui a été démontré partout à ce jour. »
Également lors de l’événement du 1er mai, ZeroAvia a présenté son système de moteur électrique HyperCore dans une configuration prototype de 1,8 MW, qui a été montée sur un banc d’essai au sol lourd.
La filiale régionale d’Alaska, Horizon Air, a récemment retiré ses flottes de Dash 8-400, mais en a réservé un de type à des « fins de recherche et de développement pour faire progresser la technologie zéro émission pour l’industrie aéronautique », explique Alaska.
« Alaska Airlines a défini un parcours en cinq étapes pour atteindre l’objectif de zéro émission nette de carbone à long terme, mais nous ne pouvons pas y arriver seuls », a déclaré Ben Minicucci, directeur général d’Alaska. « De nouvelles technologies sont nécessaires pour rendre cet avenir possible, et nous sommes ravis de nous associer au leader de l’industrie ZeroAvia pour faire de nouvelles options zéro émission une réalité. »
Présente au Royaume-Uni et aux États-Unis, ZeroAvia est l’une des nombreuses start-up qui parient sur le potentiel de l’hydrogène pour décarboniser l’industrie aéronautique. Les carburants à l’hydrogène n’émettent que de l’eau lorsqu’ils sont brûlés ou utilisés pour produire de l’électricité.
Une autre société notable développant des technologies de propulsion électrique à hydrogène est la société californienne Universal Hydrogen, qui a effectué début mars son premier vol d’un Dash 8-300 propulsé en partie par un système de propulsion à pile à combustible à hydrogène.
À l’époque, Universal Hydrogen vantait son Dash 8-300 modernisé comme « de loin le plus gros avion à pile à combustible à avoir jamais volé ».
Universal Hydrogen a l’ambition d’intégrer sa technologie de propulsion à hydrogène dans les conceptions de nouvelle génération d’avions à fuselage étroit Airbus et Boeing. Le directeur général de la société, Paul Eremenko, estime que c’est peut-être le seul moyen réaliste pour l’industrie aéronautique d’atteindre son objectif zéro carbone d’ici 2050.
Ces dernières années, Airbus a soutenu plusieurs concepts d’avions de ligne à hydrogène, mais Boeing a été moins enthousiaste à propos de ces systèmes de propulsion conceptuels.
Des problèmes techniques importants doivent être résolus avant que l’hydrogène ne devienne un carburant viable pour les avions commerciaux. « Les piles à combustible à hydrogène, une source d’énergie propre dont la seule émission est l’eau, n’ont pas encore été utilisées pour propulser les gros avions en raison de défis techniques liés au poids, à la température et aux charges électriques », a déclaré la NASA en novembre, tout en notant que « de nouvelles recherches démontrent il y a peut-être une voie à suivre ».
ZeroAvia a récemment piloté un Dornier 228 propulsé en partie par son ZA600 de 600 kW, un système de pile à combustible à hydrogène qui produit de l’électricité à l’aide d’hydrogène gazeux. La société prévoit que ce groupe motopropulseur – conçu pour les avions de moins de 20 sièges – entrera en service en 2025.
La start-up développe également un système de propulsion plus puissant utilisant de l’hydrogène liquide – le ZA2000 de 2 à 5,4 MW – pour propulser des turbopropulseurs de 40 à 80 places et des avions régionaux. Il est sur la bonne voie pour entrer en service en 2027, a déclaré ZeroAvia.
« Les avancées récentes de ZeroAvia ouvrent la voie à un vol potentiel du (Dash 8-400)… mais démontrent également des progrès rapides vers la certification du système de propulsion ZA2000 », déclare la start-up.
