Le constructeur de défense Anduril Industries a enregistré son premier vol avec le prototype de chasseur autonome YFQ-44A en cours de développement pour l’US Air Force.
Cette étape tant attendue a été annoncée le 31 octobre, le secrétaire de l’armée de l’air, Troy Meink, annonçant le début des essais en vol compétitifs comme une avancée clé dans les efforts visant à mettre en service une nouvelle classe d’avions tactiques sans équipage connue sous le nom d’avions de combat collaboratifs (CCA).
« Ces vols nous fournissent les données concrètes dont nous avons besoin pour définir les exigences, réduire les risques et garantir que le programme CCA fournit une capacité de combat à un rythme et à une échelle qui nous permettent de devancer la menace », a déclaré Meink.
L’USAF dispose désormais de deux prototypes CCA en cours d’essais en vol. General Atomics Aeronautical Systems, rival d’Anduril dans le programme CCA, a commencé à faire voler son prototype YFQ-42A fin août.
Selon la force, des activités de vol de développement ont désormais lieu sur les sites d’essai de l’entreprise et du gouvernement.
Des travaux d’expansion et d’intégration d’enveloppe sont en cours au principal centre de test du service à Edwards AFB, tandis que les concepts opérationnels pour les CCA sont développés et évalués par l’unité des opérations expérimentales de l’USAF à Nellis AFB à Las Vegas.
Ces découvertes façonneront la manière dont l’armée de l’air intégrera la nouvelle classe d’avions dans sa flotte et les déploiera éventuellement pour le service de première ligne. Bien qu’aucun objectif spécifique en matière d’approvisionnement n’ait encore été identifié pour la première tranche de CCA, l’USAF affirme qu’elle prévoit de déployer une « capacité opérationnelle substantielle » d’ici la fin de cette décennie.
Une décision de production compétitive est attendue pour l’exercice 2026 (qui se termine en octobre 2026), avec la sélection de l’avion Anduril ou de General Atomics.
Jason Levin, vice-président senior de l’ingénierie, de la domination aérienne et des frappes d’Anduril, a salué le vol du YFQ-44A comme un « changement radical » dans la technologie aéronautique, le comparant au développement de moteurs à réaction et d’avions furtifs.
« Le processus d’essais en vol est l’endroit où nous prouvons que notre avion répond aux attentes en termes de vitesse, de maniabilité, d’autonomie, de furtivité, de portée, d’intégration des systèmes d’armes et bien plus encore », explique Levin. « À mesure que le YFQ-44A monte plus haut, nous prouvons qu’il ne ressemble pas seulement à un chasseur, mais qu’il fonctionne comme tel. »
L’entreprise et l’USAF saluent l’itération rapide du processus de conception du YFQ-44A, qui est passé de la feuille blanche au premier vol en moins de deux ans.
