La start-up hybride-électrique toulousaine Ascendance Flight Technologies a commencé l’assemblage final de son avion à décollage et atterrissage vertical Atea (VTOL) alors qu’elle vise un premier vol piloté dans les mois à venir.
Équipé du groupe motopropulseur hybride Sterna de l’entreprise, l’Atea combine une configuration de ventilateur dans l’aile pour le vol vertical avec des hélices propulsives et extractrices pour le vol de croisière. Selon la compagnie, il sera capable de transporter quatre passagers sur des itinéraires allant jusqu’à 215 milles marins (400 km).
Le directeur commercial Thibault Baldivia a déclaré que la société finalisait actuellement l’assemblage de la cellule qui devrait être « terminé dans les prochaines semaines », avant l’installation du groupe motopropulseur et d’autres systèmes.
Bien qu’il se méfie de préciser une date précise du premier vol, Baldivia affirme que ce sera « certainement cette année, dans quelques mois ».
« Cela s’annonce vraiment bien – nous sommes ravis de le voir en l’air », dit-il.
Ascendance a déjà piloté trois démonstrateurs à petite échelle, mais au cours des quatre dernières années, elle a concentré ses énergies sur le développement du prototype à grande échelle, y compris des tests approfondis en soufflerie et sur simulateur.
De plus, le développeur a évalué le système de propulsion à l’aide de son banc d’essai « Iron Bird », accumulant plus de 500 heures d’essais au sol au cours des quatre dernières années.
« Nous avons obtenu les résultats que nous souhaitions : nous avons finalisé la conception et il est temps de tout mettre dans l’avion et de le tester en vol », déclare Baldivia.
Il prévoit une campagne d’essais en vol d’une durée de 18 à 24 mois, mais commencera en parallèle à travailler sur le premier avion de série. L’entrée en service se situe dans la période 2029-2030, dit-il.
Baldivia estime que faire voler le prototype avec un pilote à bord offrira un chemin plus fluide vers la certification en raison du « processus très rigoureux » requis pour obtenir un permis expérimental de vol. «Cela ouvre la porte à une future certification», dit-il.
La configuration du ventilateur dans l’aile d’Ascendance – quatre ventilateurs dans le canard et quatre dans l’aile – est similaire à la conception adoptée par le développeur canadien Horizon Aircraft.
Mais alors qu’Horizon a opté pour des capots d’ailes fermés pour améliorer l’aérodynamisme en vol vers l’avant, Ascendance a laissé ses fans découverts.
Baldivia affirme qu’en raison des spécificités de sa conception à faible traînée, un mécanisme de fermeture utiliserait plus d’énergie pour se déployer que l’aile n’en perd en vol vers l’avant.
Cependant, s’il recherche une vitesse de croisière maximale plus élevée comme amélioration future, il pourrait revoir le concept. Une alternative pour améliorer les performances pourrait plutôt consister à augmenter la capacité de quatre à six passagers, note-t-il.
Pendant ce temps, Ascendance espère expédier le premier groupe motopropulseur Sterna à un client externe d’ici la fin de l’année.
Baldivia voit un marché croissant pour le système de propulsion destiné aux applications civiles et militaires, y compris les avions à voilure fixe et les gros véhicules aériens sans équipage.
Alors que le système Sterna de l’Atea utilise un turbogénérateur de la société française Turbotech, le groupe motopropulseur est indépendant du moteur et pourrait utiliser des moteurs à pistons ou à turbine – ou même des piles à combustible – en fonction des besoins du client.
À ce jour, Ascendance détient plus de 600 lettres d’intention pour l’Atea et « nous avons commencé à signer nos premiers accords adossés à des dépôts et nous prévoyons une accélération après le premier vol ».
Jusqu’à présent, le financement provient de diverses sources, notamment BPI France, la banque d’investissement du pays, la famille Dassault et le fonds de capital-risque Expansion Ventures.
Ascendance a levé jusqu’à présent plus de 60 millions d’euros (70 millions de dollars), Baldivia estimant qu’il lui faudra « plusieurs centaines de millions » pour mettre l’Atea sur le marché.
Toutefois, les revenus issus des ventes de Sterna, ainsi que les dépôts des clients, contribueront à réduire la dépendance à l’égard des investisseurs externes, dit-il.
