Aurora Flight Sciences, développeur émergent de technologies aéronautiques, progresse dans l’assemblage de son prototype de démonstrateur de contrôle de flux actif X-65.
Aurora a partagé le 20 novembre une image de l’aérostructure du X-65 et du fuselage partiellement assemblé dans une installation à Bridgeport, en Virginie occidentale. La société a également publié un nouveau rendu de la conception à grande échelle du X-65, ajoutant des détails aux modèles de test à sous-échelle précédents.
Le contrôle actif du flux (AFC) fait référence à l’utilisation d’actionneurs et d’effecteurs intégrés dans le fuselage pour contrôler aérodynamiquement un avion en façonnant le flux d’air à la surface ou en ajoutant directement de l’énergie ou de l’élan.
Le concept vise à éliminer l’utilisation de gouvernes mobiles telles que les gouvernails, les volets et les ailerons, nécessaires au pilotage des avions à voilure fixe actuels. Aurora a suggéré qu’une conception AFC pourrait réduire le poids d’un véhicule, diminuer sa complexité et améliorer l’efficacité aérodynamique.
Le financement pour la conception et la fabrication du prototype X-65 provient de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis, qui a attribué à Aurora un contrat de développement de 42 millions de dollars dans le cadre du programme Control of Revolutionary Aircraft with Novel Effectors (CRANE).
« Nous sommes ravis de poursuivre notre partenariat de longue date avec la DARPA pour achever la construction de l’avion X-65 et démontrer les capacités de contrôle actif du flux en vol », a déclaré Larry Wirsing, vice-président du développement des avions d’Aurora.
En août, la société a conclu un accord avec la DARPA pour « co-investir » dans l’achèvement d’un démonstrateur X-65 et de son premier vol.
L’achèvement du fuselage du X-65 à grande échelle est désormais attendu en janvier 2026.
Aurore a commencé l’assemblage les travaux sur l’avion X au début de 2024, passant à la phase de fabrication du projet CRANE après environ un an de travaux de conception détaillée et de tests, qui comprenaient essais en soufflerie avec un modèle à sous-échelle et en passant un examen de conception critique de la DARPA.
Le fuselage du X-65, les ailes et le diffuseur de moteur du nouvel avion sont tous fabriqués dans l’usine d’Aurora en Virginie occidentale. Une solution de propulsion non spécifiée et les composants essentiels du système de contrôle AFC sont déjà sur place et prêts à être intégrés, explique Aurora.
Le dernier rendu du X-65 indique une grande prise d’air centrale montée sur la face ventrale du fuselage, probablement indicative d’un seul moteur à réaction.
Aurora a précédemment déclaré que l’avion X serait capable d’atteindre des vitesses allant jusqu’à 463 nœuds (857 km/h), soit l’équivalent de Mach 0,7.
Deux prises d’air plus petites sont également visibles sur les sections du nez et de la partie dorsale du fuselage du X-65. Ceux-ci pourraient être liés au système AFC au cœur du X-65, qui, selon Aurora, fournira de l’air sous pression à 14 effecteurs intégrés sur toutes les surfaces de vol de l’avion.
La conception finale présente une envergure de 9,1 m (30 pieds) et un poids brut de 3 175 kg (7 000 lb), remarquable par une forme d’aile triangulaire radicale avec des découpes centrales.
« La conception de l’aile triangulaire permet des tests sur plusieurs balayages d’ailes et est modulaire avec des ailes extérieures remplaçables et des effecteurs AFC échangeables pour permettre des tests futurs de conceptions AFC supplémentaires », note Aurora.
Bien que cela ne soit pas précisé, la conception du X-65 indique clairement qu’il s’agira d’un avion sans équipage.
La DARPA a précédemment déclaré que son objectif pour le programme CRANE était de faire progresser la technologie associée à l’AFC et d’explorer le potentiel du concept pour une utilisation future dans les avions commerciaux et militaires.
« Le contrôle actif du flux pourrait améliorer les performances de l’avion en supprimant les surfaces articulées, qui conduisent actuellement à des configurations de conception qui augmentent le poids et la complexité mécanique », a déclaré l’agence en 2022.
Même si Aurora fait voler avec succès le X-65, il n’y a aucune garantie d’un contrat de production qui en résulterait.
Le modèle de la DARPA consiste à investir dans des technologies naissantes, souvent au point de développer un prototype fonctionnel, qui est ensuite transmis aux différents services militaires américains pour un examen plus approfondi.
Certains projets, comme le Liberté Lifter hydravion de transport lourd, obtenez abandonné avant d’avancer à la phase de construction si la DARPA estime que les propositions conceptuelles ne sont pas suffisamment prometteuses.
Aurore était la seul finaliste restant pour ce programme lorsque la DARPA a mis fin aux travaux sur le Liberty Lifter en juillet. L’agence avait déclaré à FlightGlobal à l’époque qu’elle était en mesure de valider le concept d’hydravion lourd à l’aide de simulations et d’essais de matériaux, et qu’elle ne voyait pas la nécessité de financer la construction d’un avion de démonstration.
Contrairement à ce cas, le X-65 deviendra un véhicule capable de voler. Wirsing affirme qu’Aurora espère l’utiliser même au-delà du programme CRANE.
« La plate-forme X-65 sera un atout durable pour les essais en vol, et nous sommes convaincus que les futures conceptions d’avions et missions de recherche seront en mesure de tirer parti des technologies sous-jacentes et des données des essais en vol », a-t-il déclaré.
On ne sait pas quand l’avion X sera prêt pour un vol physique. Aurore avait dit précédemment il visait le milieu de 2025 pour le début des essais en vol.
Aurora Flight Sciences est une filiale du constructeur aéronautique Boeing.
