BAE Systems a détaillé sa dernière série de vols d’essai utilisant le PHASA-35 développé par Prismatic, car il promeut le type ultra-longue endurance pour une utilisation opérationnelle à partir de 2026.
« L’avion à énergie solaire a volé pendant 24 heures, grimpant à plus de 66 000 pieds et naviguant dans la stratosphère, avant d’atterrir avec succès dans un état de fonctionnement, ce qui signifie qu’il était prêt à voler à nouveau deux jours plus tard », explique BAE.
Lancée depuis le site Spaceport America au Nouveau-Mexique et survolée du champ de tir de missiles White Sands, la récente activité a été parrainée par le centre technique de commandement de la défense spatiale et antimissile de l’armée américaine.
Décrit comme un pseudo-satellite à haute altitude, le système aérien sans équipage pèse 150 kg (330 lb), a une envergure de 35 m (115 pieds) et une capacité de charge utile de 15 kg. Il a été conçu pour remplir des fonctions militaires telles que le renseignement, la surveillance et la reconnaissance, et a été équipé d’une charge utile radio définie par logiciel développée par BAE pour la récente campagne.
« Ces derniers essais en vol constituent une avancée significative dans la preuve de la capacité opérationnelle du PHASA-35 », a déclaré Bob Davidson, directeur général de Prismatic, filiale de BAE. « Nous nous engageons à continuer de développer le PHASA-35 à un rythme soutenu pour le rendre disponible pour une activité opérationnelle dès 2026. »
Entre-temps, BAE indique qu’un développement ultérieur de l’avion a été construit dans les installations de Prismatic à Alton, dans le Hampshire, au Royaume-Uni. « Le nouveau modèle a une capacité de production et de stockage d’énergie solaire embarquée plus de deux fois supérieure à celle de la version actuelle », indique-t-il. « Ces modifications devraient lui permettre de démontrer des missions stratosphériques de durée et de complexité croissantes à partir de l’année prochaine. »
Dave Holmes, directeur général de la branche de recherche et développement avancée FalconWorks de BAE, affirme que les récents succès du programme « démontrent la crédibilité et la capacité du système à être utilisé de manière opérationnelle ».
Outre ses applications militaires potentielles, BAE considère également la plate-forme PHASA-35 comme adaptée à une utilisation dans la sphère civile en tant que nœud de réseau de communication ou pour prendre en charge des tâches telles que la protection des frontières et les secours en cas de catastrophe.
UN premier vol stratosphérique du PHASA-35 a eu lieu fin 2023, également depuis le Nouveau-Mexique.
