Alors qu’il envisage de vendre davantage de pétroliers au Japon, Boeing a présenté la plus petite taille de son KC-46 comme un attribut compétitif par rapport à son rival Airbus Defence & Space A330 multi-role tanker transport (MRTT).
Lors d’un point de presse au salon Japan Aerospace à Tokyo, Sean Martin, directeur principal du développement commercial de l’entreprise, a également déclaré qu’il n’y avait pour l’instant aucun signe indiquant que la grève affectant les usines Boeing de Seattle retarderait la livraison de deux KC-46 qui devraient être livrés à la Japan Air Self-Defense Force (JASDF) en 2025.
Martin affirme que l’entreprise est « pleinement engagée » avec sa main-d’œuvre pour résoudre le conflit, et qu’elle est également « pleinement engagée » envers ses clients internationaux. Il semble néanmoins que les cinquième et sixième avions destinés au Japon soient en bonne voie.
« Cependant, lorsque la grève sera terminée et que notre main-d’œuvre reviendra et que notre équipe de direction pourra réévaluer, nous le ferons, et nous serons certainement ouverts et honnêtes avec le Japon et veillerons à ce qu’il soit conscient de tout impact sur cette situation », a-t-il déclaré. .
Quant à la décision de Boeing d’arrêter la production du 767F en 2027, Martin estime qu’il est trop tôt pour en évaluer l’impact, le cas échéant, sur le programme KC-46.
Jusqu’à présent, la JASDF dispose de quatre KC-46 et en a commandé six supplémentaires. De plus, le gouvernement américain a récemment autorisé la vente éventuelle de neuf exemplaires supplémentaires.
Martin réitère que la version mise à jour du système de vision à distance du KC-46 (RVS 2.0) sera livrée à l’US Air Force en 2026 – le service compte déjà 89 KC-46 en service.
Martin a montré des diapositives comparant le KC-46 à la plate-forme rivale d’Airbus. Bien que Tokyo ait préféré le KC-46, le MRTT s’est avéré populaire auprès des autres forces aériennes de la région Asie-Pacifique. Les principaux partenaires régionaux des États-Unis, tels que l’Australie, Singapour et la Corée du Sud, exploitent l’A330 MRTT.
Martin affirme que le KC-46 dérivé du 767 a une empreinte plus petite sur les aires de trafic des bases aériennes bondées que le MRTT. De plus, la résistance de la piste pourrait limiter le carburant au décollage à bord du plus gros avion.
Pour les atterrissages, Martin précise que le 767 nécessite 2 000 m (6 560 pieds), contre 2 500 m pour le MRTT. De plus, le 767 a un rayon de braquage plus serré, ce qui lui permet de mieux manœuvrer sur des aérodromes plus petits.
« Il faut se rappeler que le KC-46 a été construit pour opérer dans un environnement à menace moyenne, pour pouvoir survivre, s’adapter et être capable d’opérer depuis les mêmes aérodromes que le (Boeing) KC-135 », ajoute Martin. .
Une autre diapositive, utilisant des chiffres de 2018, montrait que le coût total par heure de vol du 767-300 était inférieur de 22 % à celui de l’A330-200.
Airbus, pour sa part, a lancé le MRTT+ lors du salon aéronautique de Farnborough en juillet, avec le nouvel avion basé sur l’A330-800, plus économe en carburant. Lors de ce salon, Airbus a affirmé que le MRTT+ bénéficierait d’un avantage de 41 % en termes de portée par rapport au KC-46A.