Lorsqu’un avion de fabrication américaine a brisé la barrière hypersonique pour la première fois en près de 60 ans en décembre dernier, ce n’était pas l’un des principaux fabricants de moteurs de l’industrie aérospatiale, mais une petite start-up du Colorado qui a propulsé le vol marqué.
Basée au nord de Denver, Ursa Major agit tranquillement le marché de la propulsion avancée. C’est l’un des moteurs de fusée Hadley Liquid de la société qui a maintenant accéléré deux fois Talon – un avion non lié à Stratolaunch de Stratolaunch à un vol hypersonique Mach 5, comme révélé par le Pentagone en mai.
Dan Jablonsky, directeur général de l’URSA, a déclaré que la notion de deux start-ups développant et pilotant un véhicule hypersonique réutilisable est « quelque chose qui n’a pas été fait auparavant ».
«Nous sommes, je pense, un exemple très fantastique de capital-risque dans de nouvelles idées et essayant de nouvelles choses à l’échelle innovante et à la chronologie pour l’itération rapide des conceptions», explique Jablonsky, qui a assumé le rôle du PDG en 2024.
Le groupe motopropulseur Hadley est à 80% composé de composants imprimés en 3D et se présente en trois variantes différentes, y compris le modèle compatible hypersonique et un autre qualifié pour une utilisation dans le vide de l’espace.
En plus du projet Talon-A, Ursa Major travaille également avec le transporteur d’espace innovant japonais réutilisable Rocket, avec des plans pour lancer un véhicule prototype à Hadley avant la fin de cette année.
Cela marquerait le tout premier lancement conjoint de l’espace commercial américain-japon.
À la maison, Ursa Major trouve également du succès dans le secteur de la défense, remportant le type de contrats normalement dominés par des fabricants de premier ordre établis.
En 2023, la société a dévoilé une approche flexible et à haut débit de la production de moteurs de fusée solide (SRM), affirmant qu’elle visait à remonter un marché «en proie à une chaîne d’approvisionnement cassée et à une base industrielle trop étendue».
À l’époque, le marché intérieur américain de SRMS s’était réduit à deux fournisseurs: Northrop Grumman et Aerojet Rocketdyne, ce dernier venant d’être acquis par L3Harris cette année-là.
Quelque 18 mois plus tard et Ursa Major a entièrement validé son processus de fabrication SRM appelé Lynx et travaille avec le producteur américain des munitions Raytheon pour propulser de nouveaux missiles à longue portée, y compris un vol d’essai réussi en mars.
La start-up est également sous contrat avec l’US Navy pour développer un prototype SRM pour le programme de missiles standard de la Marine, qui comprend une gamme de munitions utilisées pour la défense aérienne basée sur les navires, la défense anti-missile anti-balistique et les engagements de navire de navire.
Jablonsky attribue le succès d’Ursa Major à l’accent mis par l’entreprise sur l’intégration rapide des nouvelles idées à travers le cycle de conception et de développement.
«Nous avons développé trois nouveaux systèmes de moteurs de fusée du côté liquide», note-t-il. «Certains nombres premiers n’ont développé aucun siècle.
« C’est un quantum de vitesse que nous apportons à la table au cours de la dernière décennie qui n’a vraiment pas existé ailleurs », ajoute Jablonsky.
D’autres start-ups aérospatiales ont pris une approche similaire, notamment le développeur hypersonique Hermeus et le perturbateur potentiel de l’industrie de la défense Anduril.
Une partie de la raison de cette stratégie – et de son succès apparent – est que la nouvelle génération de start-ups aérospatiales et de défense n’a pas les poches infiniment profondes associées à leurs rivaux plus établis.
«Je pense que cela nous oblige à innover plus rapidement et à être sur des délais plus rapides, car c’est un sprint pour pouvoir prouver la technologie et la fabrication», explique Jablonsky.
Dans l’attente, Ursa Major développe une version tactique de Hadley qui combinera les attributs storables à long terme de moteurs de fusées solides avec le contrôle actif des gaz et les gammes étendues de systèmes alimentés liquides.
La société appelle le nouveau conception Draper et dit qu’elle évitera l’utilisation de combustibles cryogéniques volatils, tout en pouvant accélérer les charges utiles à des vitesses hypersoniques. Au cours de la dernière année, Ursa Major a testé le drapier plus de 200 fois.
Le nouveau groupe motopropulseur devrait faire son vol inaugural dans le cadre d’un contrat de 28,5 millions de dollars avec le US Air Force Research Laboratory pour développer des solutions de propulsion pour des applications hypersoniques, réactives et en orbite.
Ursa Major est l’entrepreneur principal de cet effort, intégrant le véhicule de vol avec le moteur Draper. Le premier vol du programme est actuellement prévu pour décembre.
Jablonsky envisage le drapier comme une future gamme de produits importante pour URSA Major, avec une gamme d’applications pour les plates-formes compatibles hypersoniques, y compris des avions, des bergers, des drones cibles, des armes offensives, des missiles intercepteurs défensifs et des mises à niveau de propulsion vers les systèmes existants.
«C’est un potentiel presque illimité avec le système hypersonique Draper», dit-il. « Rien d’autre comme il existe. »
