Piasecki Aircraft a obtenu un nouveau travail pour son usine « Heliplex » à Coatesville, en Pennsylvanie, en signant un accord de collaboration avec Columbia Helicopters pour mettre à niveau les hélicoptères à rotor tandem modèle 107 vers une nouvelle norme plus économe en carburant.
Basée à Aurora, dans l’Oregon, Columbia est spécialisée dans la conversion d’hélicoptères militaires à rotor tandem excédentaires – les Boeing CH-46 Sea Knight et CH-47 Chinook – en plates-formes commerciales pour des missions telles que la lutte contre les incendies, les interventions d’urgence et la foresterie.
Columbia détient les certificats de type de la Federal Aviation Administration (FAA) pour les variantes civiles, respectivement le modèle 107 et le modèle 234, les ayant acquis auprès de Boeing.
Bien que Columbia dispose de ses propres installations de mise à niveau et de production, dans ce cas, elle utilisera Piasecki pour moderniser les modèles 107-II en service et les anciens CH-46 militaires américains – autrefois exploités par l’US Navy et le Marine Corps – en les élevant au standard III amélioré.
Le type à rotor tandem bénéficie ainsi d’une nouvelle variante de ses moteurs GE Aerospace CT58 existants qui augmenteront la puissance de 25 % et réduiront la consommation de carburant de 15 %.
Des modifications supplémentaires ont été apportées à la transmission, notamment l’installation de joints, de roulements et de revêtements améliorés pour augmenter la fiabilité et réduire le temps de maintenance requis. Un système de surveillance de l’état et de l’utilisation Foresight MX de GPMS International sera également proposé à l’avenir.
Les futures itérations du modèle 107-III bénéficieront également d’un système de contrôle de vol amélioré, notamment d’un pilote automatique entièrement couplé.
Les travaux de modification et les tests pour la mise à niveau auront lieu dans l’usine Heliplex de Piasecki, d’une superficie de 20 300 m² (219 000 pi²), à Coatesville, en Pennsylvanie, acquise en 2023 auprès de Lockheed Martin/Sikorsky après la fermeture des lignes de production S-76 et S-92 du site.
Les opérations sur le site ont déjà commencé : Piasecki a terminé les essais au sol du modèle 107-III modernisé et envisage maintenant le début des essais en vol. Les livraisons du premier exemplaire sont prévues plus tard dans l’année.
L’installation Heliplex servira également de nouveau site de service sur le terrain de Columbia et comprendra la mise en place d’une station de réparation Part 145 autorisée par la FAA sur place.
« Nous sommes ravis de nous associer à Columbia Helicopters, une entreprise qui partage notre héritage avec l’hélicoptère à rotor tandem, et notre engagement envers l’innovation et l’excellence dans l’industrie des giravions », a déclaré John Piasecki, directeur général de Piasecki Aircraft.
L’implication de Piasecki dans le programme Model 107 boucle la boucle de l’entreprise. Avant d’être rebaptisée Vertol, une société acquise plus tard par Boeing, l’hélicoptère original Piasecki était un pionnier de la technologie des rotors tandem, développant des modèles notables, notamment le H-21 Shawnee pour l’armée américaine, un précurseur du Chinook et du Sea Knight.
En plus des travaux réalisés pour Columbia, Piasecki a l’intention d’utiliser le site de Coatesville pour des activités de recherche et développement liées à ses propres plates-formes de décollage et d’atterrissage verticaux, y compris le futur hélicoptère PA-890 alimenté par pile à combustible.
