Pour la professionnelle de l’aérospatiale Annalisa Russell-Smith Fraes, les avantages de la technologie des drones sont devenus apparents alors qu’elle travaillait dans l’industrie des médias aux États-Unis il y a plus d’une décennie.
«Les premiers jours de mon entreprise de réalisation de films et de narration ont présenté quelques problèmes que je pensais pouvoir résoudre en utilisant des drones pour piloter une caméra au lieu d’en porter un», dit-elle.
«J’ai toujours été un adopteur précoce de la technologie, donc l’ajout de drones semblait être une progression naturelle. Vous pouvez obtenir des photos vraiment cool lorsque vous pouvez déplacer une caméra vraiment en douceur sans équipement de chariots lourd. »
Cette réalisation a suscité un intérêt plus large à utiliser la technologie émergente et perturbatrice, et après être retourné au Royaume-Uni en 2018, elle s’est lancée dans un cours de formation de pilote de drone commercial fourni par Flyby Technology.
Créée par l’ancien pilote de chasse de la Royal Air Force (RAF) Jon Parker, la société a été impressionnée par ce qu’elle a vu et a rapidement commencé à utiliser ses services de narration pour promouvoir ses activités. Puis la pandémie Covid-19 a frappé.
Grâce à son expertise réglementaire et de conformité et en tant que fournisseur de formation, Flyby, basée à York, s’est impliquée dans un essai révolutionnaire pour se développer au-delà des opérations de ligne de vue visuelle (BVLOS) utilisant des véhicules aériens sans pilote (UAV).
Au cours des essais, gérés par Apian pour le National Health Service de la fin 2020 à 2021, les drones BVLOS ont été pilotés entre Thorney Island près de Portsmouth, Hampshire et de l’hôpital St Mary de Newport sur l’île de Wight, transportant des fournitures de chimiothérapie à travers le chemin d’eau animé du Solent.
«Nous avons écrit le premier cas de sécurité opérationnelle pour un vol urbain complexe, sur l’eau qui a été acceptée par la CAA (Civil Aviation Authority)», note Russell-Smith. Cela a nécessité la création d’une zone de danger temporaire et d’un couloir de vol, et d’établir les meilleures pratiques pour les opérations. «Nous avons également conçu et développé le programme de formation des pilotes BVLOS, formé les pilotes et fourni l’expertise opérationnelle pour le succès de l’essai», ajoute-t-elle.
«Nous voulions établir la norme pour les opérations de drones afin que le régulateur ait eu l’impression d’avoir une paire de mains sûre pour quelque chose qui était – en termes civils – très nouveau», dit-elle.
Qualification pilote
Au cours du projet, Russell-Smith est devenu la première femme civile au Royaume-Uni à se qualifier en tant que pilote de drone BVLOS.
«Nous étions très fiers de faire quelque chose pour le pays en cas de besoin», dit-elle à propos du projet.
«La résolution de problèmes est au cœur de ce que nous faisons», a-t-elle déclaré lors d’une présentation à la Royal Aeronautical Society (RAE) à Londres plus tôt cette année. Par exemple, elle souligne l’inspiration derrière l’avion de chacal de Flyby: une demande du gouvernement des îles Comores pour l’aider à fournir une logistique inter-îles d’une manière «rapide et efficace» en utilisant un drone capable de transporter une cargaison allant jusqu’à 35 kg (77 lb).
«Nous avons trouvé tout un défi de continuer à développer nos drones au Royaume-Uni, car l’idée que vous devez avoir un domaine de danger temporaire afin de piloter quelque chose qui pèse plus de 25 kg est assez limitant. Nous sommes donc allés en Turquie, non seulement pour construire et développer des prototypes, mais pour pouvoir voler. Avoir une plage de test sans restrictions a été très utile pour nous. »
Avec sa capacité de décollage et d’atterrissage vertical, le chacal a rapidement émergé comme un design avec un fort potentiel opérationnel pour les cas d’utilisation à la fois civil et militaire.
«C’est un endroit tellement excitant. Nous sommes en avance sur le marché et pouvons voir le potentiel et le besoin. »
En décembre 2022, elle est devenue la directrice de la stratégie de Flyby, alors que le profil public de la société a grimpé après un autre procès – cette fois avec le Rapid Capacities Office (RCO) de la RAF, après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Ayant pris conscience du travail de Flyby, le RCO a parrainé un essai innovant en utilisant deux prototypes d’Uavs de Jackal pour effectuer des tirs statiques et attachés de missiles multitrole légers supersoniques de Thales, ou LMM.
Démontrant leur agilité, Flyby et The Thales Belfast-Team ont terminé le projet – de «Flash to Bang» – dans une période étonnante de six semaines.
Bien que le chacal ne soit pas encore opérationnel, Russell-Smith dit que Flyby est à environ six mois de la production de masse, avec le bon investissement.
«Nous avons eu énormément d’intérêt du monde entier pour nos systèmes et notre expertise», dit-elle.
«Nous ne vendons pas d’avions sur l’étagère ou hors d’un catalogue. La technologie change à un rythme aussi rapide et nos avions sont en développement continu en spirale pour rester pertinent, en particulier pour nos combattants.
«Les grands entrepreneurs de défense ne sont pas utilisés pour sous-traitance à une petite entreprise comme la nôtre, mais nous devons briser ce paradigme pour maintenir l’agilité et la vitesse nécessaires pour développer les capacités de demain aujourd’hui – pas les capacités d’hier demain», soutient-elle.
Les travaux actuels de l’entreprise comprennent la progression d’un concept nommé Mayhem – une conception de type missile de croisière qui pourrait également jouer un rôle de leurre lancé de l’air. Et c’est un vol hypersonique avec la cellule de vandale réutilisable, avec des utilisations potentielles pour inclure des tâches de guerre électroniques.
«Nous avons bouleversé la façon dont vous pensez à la conception des choses», dit-elle. «La conception de ce qui est possible est vraiment importante, et changer la façon dont vous pensez à l’ingénierie de nouveaux produits. Par exemple, nous pouvons construire un avion autour d’un moteur que quelqu’un d’autre a développé et désactiver les tests car il n’y a pas de pilote dans le cockpit. »
Reconnaissance de pionnière
En reconnaissance de son travail pionnier, Russell-Smith était intronisé au Temple de la renommée des femmes du Smithsonian Air and Space Power Museum.
Pour un «Gadget Freak» autoproclamé qui a grandi près du site du siège de Supermarine à Southampton, et dont le grand-père était un pilote de chasse dans la Première Guerre mondiale, une telle reconnaissance inspire seulement le succès.
«La pensée créative est une compétence à laquelle nous ne faisons pas suffisamment attention», dit-elle. «Il est important de favoriser ces esprits, dans l’éducation jusqu’à l’industrie, la défense, l’espace, l’ingénierie, où qu’il se trouve. Vous devez être en mesure d’imaginer quelque chose en premier.
«Cela n’a pas vraiment d’importance à quel stade vous êtes dans votre carrière. Si vous avez l’intérêt, le lecteur, l’ambition et un peu d’imagination et de créativité pour rester coincé et faire bouger les choses, vous le pouvez.
« Il vous suffit d’y aller – si vous ne le faites pas, vous ne saurez jamais si cela peut être fait. »
Et, note-t-elle, les futures applications potentielles pour les drones et leurs technologies de soutien «ne sont probablement limitées que par notre imagination».
