Avec plus de 50 000 heures d’expérience opérationnelle accumulées grâce à ses systèmes aériens sans équipage (UAS) au-dessus du champ de bataille en Ukraine, Tekever n’est certainement pas étranger au fait que son équipement vole dans des conditions difficiles.
A cette occasion, alors qu’un exemple de son nouveau modèle AR3 Evo s’élève verticalement dans le ciel face à des rafales de vent approchant les 30 kt (55 km/h) et de légères bruines, le drone autonome se met en crabe pour maintenir sa stabilité à une altitude d’environ 150 pieds, avant de passer au vol vers l’avant sur l’espace de quelques centaines de mètres.
Mais même si les conditions sont certainement inhospitalières, nous sommes à Cymru, pas à Kiev : plus précisément, sur le site isolé de l’aéroport de West Wales, où Tekever met le modèle Evo à l’épreuve lors d’évaluations techniques approfondies.
Après seulement quelques instants dans les airs, le véhicule d’environ 25 kg (55 lb) réussit un atterrissage vertical avant d’être récupéré par l’équipe au sol. Mais dans un environnement opérationnel, l’actif pourrait rester en l’air jusqu’à 16 heures, fournissant des informations tactiques recueillies par une gamme de différentes options de capteurs.
Dévoilé début septembre 2025l’Evo est le résultat d’un processus continu d’améliorations de produits apportées à l’AR3 de base de Tekever, qui a subi des centaines d’améliorations de conception basées sur son utilisation au combat. Les tâches effectuées en Ukraine incluent « la détection et le suivi autonomes des véhicules et des navires », explique son développeur.
«Nous avons très bien réussi en Ukraine (avec l’AR3), et nous avons bâti sur cette base», déclare Stewart Pearce, responsable de la formation, de la réglementation et de l’assurance de l’entreprise et directeur opérationnel de l’aéroport de West Wales.
« Nous sommes entièrement intégrés verticalement et délibérément conçus pour être agiles à grande échelle », dit-il. « Cela fait partie de la philosophie de Tekever. Nous voulons exploiter l’agilité pour développer le meilleur système possible. »
Tekever s’est établi au Portugal au début des années 2000 en tant que spécialiste des logiciels, avant de commencer à produire ses propres systèmes sans pilote et équipements associés il y a une dizaine d’années. Son AR3 a été déployé pour la première fois par l’armée de Kiev en 2022, pour « transmettre des renseignements critiques ».
Le dernier Evo de la société est optimisé pour les tâches persistantes de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) et pour être utilisé dans un environnement complexe de guerre électronique (GE).
S’appuyant sur les leçons apprises lors du conflit d’usure en Ukraine, l’avionneur s’est fixé pour objectif qu’un opérateur soit capable de faire passer l’Evo de la « boîte à l’air » en seulement 5 minutes, minimisant ainsi le temps d’exposition à une attaque potentielle. Ce total comprend le montage du véhicule à partir de son conteneur de transport.
Le lancement s’effectue soit par rail – suivi d’une récupération par parachute et airbag – soit via l’utilisation d’un kit de décollage et d’atterrissage vertical. Pour accélérer davantage le processus de déploiement, la société évalue si le boîtier de transit de l’avion pourrait être modifié pour alimenter directement l’UAS – plutôt que de compter sur un démarreur électrique portable – et s’il pourrait être lancé verticalement directement depuis le sommet de la structure du boîtier.
FONCTIONNEMENT FLEXIBLE
Les autres éléments opérationnels requis sont une antenne de communication légère et une capacité de station de contrôle au sol (GCS) fournie par l’utilisation de deux ordinateurs portables. Cela signifie que les opérations peuvent être supervisées avec un haut degré de flexibilité – depuis une petite cabine dans le cas du site d’essai au Pays de Galles jusqu’à une équipe mobile, ou même hébergée dans une camionnette blanche omniprésente.
En plus d’être plus facile à déployer et à exploiter, Tekever a également déployé des efforts pour simplifier l’activité de support et de maintenance liée à l’Evo. Un changement de moteur, par exemple, peut être effectué rapidement en retirant seulement quatre boulons et deux connecteurs. L’UAS peut être propulsé par un moteur électrique ou à carburant lourd.
Et suite aux retours des opérateurs, l’ancienne conception du réservoir de carburant de l’AR3 a été remplacée pour permettre des réparations rapides des dommages : l’Evo est désormais équipé d’une vessie de carburant de 9 litres facilement accessible et rapidement interchangeable, qui utilise une technologie matérielle développée pour être utilisée en Formule 1.
Les options de charge utile vont d’un choix de plusieurs modèles de capteurs électro-optiques/infrarouges (EO/IR) rétractables – produits par Tekever, Hoodtech et Trillium – à un radar léger à synthèse d’ouverture du fournisseur IMSAR, et un ensemble de guerre électronique avec des fonctions d’attaque ou de brouillage électroniques. La charge utile maximale est de 6 kg, répartie sur deux baies d’équipement.
Début novembre, la société a annoncé avoir également finalisé les travaux d’intégration de l’AR3 Evo équipé du radar optique hyperspectral Warden fourni par la société australienne Arkeus.
Cette charge utile permet « la détection, la classification et le suivi à longue distance en temps réel sur les théâtres maritimes, côtiers et terrestres », explique Tekever. Cela inclut la capacité des opérateurs « à détecter et identifier les objets qui restent cachés, camouflés ou indistincts pour les capteurs EO/IR traditionnels », ajoute-t-il.
Le modèle Evo partage les capacités communes de pilote automatique et d’atterrissage automatique de son frère.
INNOVATION RAPIDE
« L’Ukraine a démontré à quelle vitesse nous pouvons itérer et à quel point il faut agir rapidement pour garder une longueur d’avance », déclare Pearce. « Là où nous battons les autres, c’est notre vitesse », ajoute-t-il.
Pour une utilisation dans la zone de combat, la gamme de produits AR3 a été équipée d’un GPS renforcé et d’une capacité de navigation résistante au brouillage basée sur l’utilisation d’images de terrain stockées. Avec des options de communication allant jusqu’à l’emport d’un terminal Starlink, le type léger a transmis des informations ISR sur une portée de 124 nm (230 km).
Pour une flexibilité opérationnelle accrue, Pearce déclare : « Nous avons envisagé un lancement au sol et un transfert vers un GCS distant. » Le réseau au sol associé au système peut également être connecté à distance via un câble à fibre optique, pour l’éloigner d’une équipe de lancement.
Parallèlement, une capacité GCS mise à jour devrait permettre à l’entreprise de fournir une formation complète à un nouvel opérateur en seulement cinq jours.
Notamment, l’AR3 de base de la société (sous sa forme Mk8.8) constitue la base du brouilleur de remplacement StormShroud déployé par la Royal Air Force britannique. Le service a révélé en mai 2025 un programme d’acquisition de 24 véhicules aériens équipés de la technologie BriteStorm EW de Leonardo, avec une « capacité minimale de déploiement » ayant été déclarée un mois plus tôt par son 216 Sqn.
Le soutien à de tels programmes a conduit Tekever à prendre en 2023 le bail de son unité actuelle à l’aéroport de West Wales, qui offre un accès direct à l’unique piste pavée. Son empreinte sur le site comprend la conception et l’ingénierie, l’intégration et les tests de charges utiles, ainsi que la fabrication de l’AR3 et de l’Evo.
La production actuelle prend environ trois semaines pour produire une cellule complète collée et peinte, l’intégration de la charge utile ajoutant une semaine supplémentaire avant qu’un vol d’essai ne soit effectué.
Mais dans le cadre d’une stratégie d’investissement plus large, la société a annoncé en juillet 2025 qu’elle avait acheté l’aéroport de West Wales. Auparavant connu sous le nom de centre ParcAberporth pour les tests d’UAS, soutenu par l’Assemblée galloise, qui a officiellement ouvert ses portes à la mi-2004, le site est désormais prêt à connaître un renouveau majeur.
« Ce sera un centre d’excellence en matière de tests et d’évaluation des UAS », a déclaré Pearce à FlightGlobal lors d’une visite fin novembre, tout en ajoutant : « Nous avons de grands projets. »
Comme indiqué au moment de l’acquisition du site, celles-ci incluent l’expansion de l’infrastructure pour qu’il devienne « une plateforme nationale pour les tests et l’évaluation des systèmes sans pilote, rendue accessible aux parties prenantes du gouvernement britannique, aux partenaires alliés et aux collaborateurs de l’industrie ».
Aujourd’hui, les autres locataires du site comprennent UAVE et Thales, ce dernier continuant à travailler en soutien au programme tactique UAS Watchkeeper de l’armée britannique. Ce système devrait actuellement cesser d’être opérationnel en 2027, après avoir été jugé obsolète en raison du rythme des améliorations entraînées par la guerre en Ukraine.
Le site donne accès à 2 500 milles carrés (près de 6 500 km2) d’« espace aérien restreint au-dessus de la terre et de la mer ». Comprenant les chaînes au-dessus de l’eau de Cardigan Bay et de Llanbedr et principalement utilisé par les UAS, notamment Watchkeeper, cet espace aérien appartient au ministère de la Défense (MoD) et est géré par Qinetiq.
Avec une activité aérienne nettement plus importante, Pearce affirme que Tekever s’est déjà « engagé avec la CAA (UK Civil Aviation Authority) pour ouvrir un futur espace aérien (supplémentaire) ».
L’entreprise s’efforce également de s’imposer comme un partenaire clé en matière d’emploi et d’économie dans la région. « Nous discutons avec le gouvernement (gallois), ainsi qu’avec les collèges et universités locaux, pour essayer de définir les cours qu’ils proposent, puis d’attirer la population locale pour travailler à l’aéroport de l’ouest du Pays de Galles », dit-il. « Nous souhaitons être au cœur de la communauté dans ce domaine et ouvrir les carrières.
« Nous devons collaborer et piloter l’écosystème pour qu’il reste résilient », note-t-il. « Nous avons besoin de beaucoup de collaboration – il ne s’agit pas seulement de nous. »
INVESTISSEMENT SURMASSÉ
Grâce à l’activité Project Overmatch de l’entreprise annoncée en mai 2025, Tekever investira 400 millions de livres sterling (533 millions de dollars) et créera 1 000 emplois au Royaume-Uni sur une période de cinq ans. L’effectif mondial de l’entreprise a récemment dépassé le millier d’employés.
Le directeur général de Tekever, Ricardo Mendes, avait alors décrit cet engagement majeur comme « un plan visant à positionner le Royaume-Uni pour diriger la transformation du paysage de défense européen en fournissant des capacités plus rapides et plus adaptatives qui gardent une longueur d’avance sur l’évolution des menaces ».
Les quatre piliers de la stratégie Overmatch : « construction, réseau, échelle et partenariat » lui permettront d’augmenter massivement son empreinte et ses effectifs au Royaume-Uni, note Pearce.
En plus d’augmenter la capacité de production sur le site de l’aéroport de West Wales, la société est en train d’établir un important projet nouvelle installation de production à Swindon, Wiltshire.
Annoncée en septembre, cette décision permettra à l’entreprise de disposer du quatrième et plus grand site de production au Royaume-Uni, qui sera opérationnel plus tard cette année.
L’entreprise affirme que cette mesure soutiendra « les efforts visant à amener la fabrication à grande échelle des plates-formes actuelles et futures dans le pays, garantissant une chaîne d’approvisionnement de plus en plus efficace et résiliente ».
Le bâtiment Spectrum de 23 600 m² (254 000 pieds carrés) hébergera « tous les éléments du cycle de vie de production de Tekever, du prototypage rapide au développement de nouveaux concepts de plate-forme », ajoute-t-il. L’usine a récemment été ouverte pour des travaux de rénovation en vue de la fabrication future de l’AR3, du nouvel Evo et – pour la première fois au Royaume-Uni – de la plus grande plate-forme AR5 de l’entreprise.
Les vols de validation de l’UAS et la formation des pilotes seront effectués dans une installation située à proximité de Wroughton.
Et début 2026, Tekever ouvrira également un nouveau siège social à Bristol, quittant son site de Bath pour se rapprocher du principal centre d’approvisionnement du ministère de la Défense.
Le gouvernement britannique connaît déjà les capacités du bimoteur AR5 de la société, le modèle à moyenne altitude et longue autonomie étant utilisé en soutien au ministère de l’Intérieur pour surveiller la migration illégale à travers la Manche.
Avec une masse maximale au décollage de 180 kg et une capacité de charge utile de 50 kg, l’AR5 bimoteur décolle de l’aéroport de Lydd dans le Kent, des AR3 de base étant également utilisés depuis Douvres dans le cadre du contrat de service.
Les opérations du ministère de l’Intérieur ont commencé en 2019, avec des activités couvrant également la protection des pêcheries et la sécurité des pipelines.
L’AR5 a également été récemment engagé pour fournir des services à l’Agence européenne de sécurité maritime (EMSA) dans le cadre d’un contrat initial de deux ans d’une valeur de 30 millions d’euros (35 millions de dollars). Dans le cadre de l’accord – qui comprend également des options pour prolonger la fourniture de quatre ans supplémentaires – Tekever fournira deux systèmes, chacun utilisant une paire d’UAS, « pour prendre en charge les déploiements simultanés et multirégionaux dans les eaux européennes ».
La configuration de l’avion sélectionnée pour l’EMSA permettra une autonomie de mission allant jusqu’à 12 heures, indique la société.
Les essais en vol de l’AR5 sont également en cours depuis le site de l’aéroport de West Wales, avant le lancement de sa production à Swindon.
Plus de 20 ans après l’ouverture de ParcAberporth avec l’espoir audacieux de devenir un centre d’excellence en matière d’UAS pour le Royaume-Uni, le site semble enfin prêt à tenir sa promesse sous la propriété de Tekever.
