Cotée à la bourse américaine, basée à Charlotte, en Caroline du Nord, et dont le centre de gravité de ses activités aérospatiales est à Phoenix, en Arizona, Honeywell est aussi américaine qu’une tarte aux pommes.
Mais malgré tout son héritage étoilé, Honeywell Aerospace Technologies a une présence importante et croissante en Europe, ancrée dans son centre de recherche et développement de Brno, en République tchèque.
Il est en fait suffisamment européen pour être éligible à de multiples sources de soutien financier de l’UE, notamment de Clean Aviation et du Fonds européen de défense (FED).
À deux heures de la capitale Prague, Brno est un fouillis de bâtiments aux couleurs pastel et aux boîtes de chocolat, dominés par un château au sommet d’une colline ; Pour l’observateur extérieur, du moins, cela semble un endroit peu probable pour une entreprise de haute technologie.
Mais la deuxième ville de Tchéquie se situe dans l’équivalent de la Silicon Valley en Moravie du Sud et regorge d’entreprises technologiques, à la fois locales et avant-postes de géants mondiaux ; 13 universités voisines ajoutent à l’attrait pour les employeurs.
Honeywell est arrivée en République tchèque en 1993, ouvrant un laboratoire à Prague, avant de transférer l’essentiel de ses opérations à Brno une décennie plus tard. Initialement un centre de design, l’activité s’est progressivement développée depuis, aujourd’hui l’une des cinq plus grandes installations de l’entreprise au monde et comptant un effectif d’environ 1 000 personnes.
Situé à la périphérie de la ville, le centre de R&D est niché dans un parc d’activités à plat, un mélange d’entrepôts de faible hauteur et de bâtiments identitaires comme celui d’Honeywell – en verre et en acier avec un étang ornemental devant (marqué comme « lac » sur tous les plans d’évacuation).
L’opération est présidée par Michal Zavisek, qui a rejoint l’entreprise à Brno en 2006 dans le cadre de « la première grande vague de recrutement », et a gravi les échelons jusqu’au poste de vice-président et directeur général de Honeywell Technology Solutions Europe, Moyen-Orient et Afrique.
Zavisek est clair sur l’attrait du pays pour l’entreprise : « La principale raison pour laquelle Honeywell est implanté en Tchéquie et à Brno était le patrimoine aérospatial et industriel de (Moravie du Sud) », explique-t-il.
« Même avant la Première Guerre mondiale, cette région était un pôle industriel et d’innovation de l’Empire (austro-hongrois). Puis, au début du 20ème siècle, en Tchécoslovaquie, plusieurs entreprises développaient une industrie aérospatiale avec leurs propres capacités de conception et de fabrication.
« Prague est très axée sur les affaires, mais si vous recherchez une véritable innovation et un véritable soutien à l’innovation, venez dans la région de Moravie du Sud. »
Honeywell, bien sûr, opère dans plusieurs secteurs (et est en effet faire disparaître les divisions en tant qu’activités distinctes l’année prochaine) mais le site tchèque est dominé par l’aéronautique et la défense : environ 95 % de ses activités sont concentrées sur ce secteur.
Consciente de l’augmentation des dépenses de défense en Europe en raison de la guerre en Ukraine – et de la nécessité de solutions qui ne dépendent pas du contenu américain – Honeywell souhaite utiliser Brno et d’autres sites ailleurs dans la région pour exploiter ce marché.
Elle a récemment ouvert une salle d’exposition dans le bâtiment pour présenter ses offres dans le segment : une salle remplie de petits drones, de capteurs et d’autres matériels, dominée par un grand écran sur un mur sur lequel sont projetées des images du Lockheed Martin F-35.
Le chasseur de cinquième génération de Lockheed est pertinent à deux égards : tout d’abord, Honeywell fournit, entre autres composants, le système de gestion de l’énergie et de la chaleur (PTMS) – essentiel pour gérer la croissance de la puissance de traitement embarquée – et deuxièmement, la République tchèque est un client du Lightning II, s’étant engagée à en déployer 24 exemplaires.
Honeywell fabrique déjà des pièces pour le PTMS à Olomouc, à 64 km au nord-est, l’une de ses plus grandes usines d’Europe. Mais ce montant augmentera dans le cadre de la compensation liée à l’achat du F-35 tchèque, explique Mike Vallillo, vice-président des ventes, de la défense et de l’espace international chez Honeywell.
«Nous avons élargi la portée de nos activités», dit-il. « En conséquence, nous faisons plus de travail ici. »
Plus largement en Europe, Honeywell a renforcé ses capacités militaires de MRO : en établissant avec des partenaires locaux des installations pour le réparation et révision du moteur F124 qui propulse le Leonardo M-346 et l’Aero Vodochody L-159, ainsi que la roue, les freins et le PTMS du F-35.
Mais il y a également eu une volonté de développer le contenu et l’expertise locaux – « l’Europe pour l’Europe », comme le dit Vallillo – et l’accent a été mis sur la fourniture de solutions ou de systèmes libres de toute restriction américaine à l’exportation (bien que l’ITAR soit la plus connue, Washington dispose de toute une gamme d’autres réglementations couvrant les exportations).
Cela a par exemple vu la localisation en Europe de la production de certains capteurs de navigation, un processus qui s’est accéléré depuis l’acquisition en 2024 de la société italienne Civitanavi et de sa gamme de systèmes de navigation inertielle (INS), permettant aux produits d’être totalement exempts d’ITAR.
L’acquisition a également renforcé les capacités d’Honeywell dans le développement de systèmes de navigation pour les environnements refusés par GNSS, combinant les entrées de plusieurs capteurs différents (imaginaire, radar, INS de Civitanavi) pour déterminer avec précision la position d’un avion.
La stratégie pour le secteur de la défense comporte également une autre facette : accroître la présence de Honeywell sur les plates-formes non américaines, explique Vallillo. Bien que ces avions produits en grande quantité soient initialement destinés aux clients européens, il existe une ambition à long terme de les exporter également – un processus qui sera nettement plus facile si les pièces fournies sont libres de toute restriction.
La position de la Tchéquie en Europe centrale constitue un autre attrait pour Honeywell, car elle est idéalement située pour les clients de tout le continent, tandis que son appartenance à l’OTAN et à l’UE constitue un autre avantage.
Dans ce dernier cas, cela signifie accéder à de nouvelles sources d’argent pour le développement : Honeywell a remporté en 2024 son premier financement du FED pour des projets liés à la cyberdéfense et à l’avionique de nouvelle génération.
Même si l’entreprise ne dirige aucune des deux initiatives, dont les travaux ont débuté en janvier, sa participation à ces consortiums semble néanmoins significative.
Zavisek affirme que certains changements dans les processus internes étaient nécessaires « pour prouver que tout ce que nous faisons dans le cadre de ces projets reste sous contrôle européen », mais souligne que « nous apportons vraiment beaucoup » en termes de connaissances et d’expérience.
« Il n’y a pas assez de talents et de capacités dans l’industrie de la défense et de la technologie en Europe pour que nous puissions combler les lacunes », dit-il.
Il serait cependant erroné de suggérer que le site Honeywell de Brno travaille uniquement sur la technologie de défense ; tout comme l’entreprise dans son ensemble, ses activités englobent également le domaine de l’aviation commerciale.
Par exemple, une partie importante de son activité est liée au développement de l’avionique pour l’aviation d’affaires et générale – ses postes de pilotage traditionnels Primus Apex et Epic et le cockpit Anthem de nouvelle génération.
Chaque itération de ces postes de pilotage – et leurs variantes spécifiques au fabricant comme la famille Dassault Aviation EASy – est testée sur un banc dédié dans le laboratoire d’intégration du cockpit de Brno. Un laboratoire distinct de mobilité aérienne avancée (AAM) soutient les ambitions de Honeywell dans ce segment.
Mais le site a également d’autres domaines d’intérêt : par exemple, Brno détient l’autorité de conception pour la gamme Honeywell d’enregistreurs de données de vol et de voix dans le cockpit.
Ici, l’entreprise propose une nouvelle génération d’enregistreurs connectés et de services numériques associés.
Déjà certifiés sur divers types de Boeing, dont le 737 Max, ceux-ci sont capables, via une liaison SatCom, de diffuser des données directement au sol en temps réel, par exemple en cas d’urgence, ce qui pourrait accélérer une enquête sur un accident.
Et tout comme le secteur de la défense a pu profiter des financements européens, il en va de même du côté civil, où de l’argent a été reçu à la fois des organismes SESAR et Clean Aviation.
Dans le premier cas, Honeywell dirige deux projets, DARWIN et OperA, qui étudient respectivement l’automatisation de l’IA pour les opérations monopilotes et des solutions pour l’hébergement sûr dans l’espace aérien existant de véhicules de mobilité aérienne avancés. Honeywell a reçu environ 5,7 millions d’euros (6,6 millions de dollars) sur la contribution combinée de l’UE de 11 millions d’euros aux deux projets.
Parallèlement, dans le cadre de Clean Aviation, la société coordonne deux projets – NEWBORN et TheMa4HERA – développant respectivement un groupe motopropulseur à pile à combustible de haute puissance spécifique à l’aviation et un système de gestion thermique. Au total, Honeywell a reçu près de 13 millions d’euros sur les 58 millions d’euros de contribution de l’UE aux deux projets.
Mais plus important peut-être, Honeywell fait également partie du conseil d’administration et du comité technique de Clean Aviation, contribuant ainsi à façonner son prochain appel à propositions en 2026 (ouvrant potentiellement la voie à test en vol du groupe motopropulseur NEWBORN).
Même si, à première vue, il peut sembler un peu étrange que l’UE investisse des sommes considérables dans une entreprise américaine, Zavisek souligne que tous les investissements et la propriété intellectuelle qui en résulte restent en Europe.
Et même s’il n’y a aucune garantie que le groupe motopropulseur à pile à combustible destiné à un avion de ligne construit aux États-Unis serait produit de ce côté-ci de l’Atlantique, les considérations financières et pratiques liées à son transfert ailleurs seraient importantes, note-t-il.
En outre, dit Vallillo, l’entreprise a des racines profondes : « Honeywell, à plus grande échelle, est une entreprise américaine mais avec un héritage européen important. Nous sommes ici depuis des décennies dans certains cas. »
