Même si la décision finale concernant l’acquisition par le Canada d’un plus grand nombre de chasseurs furtifs Lockheed Martin F-35 de fabrication américaine revient au premier ministre Mark Carney, certains des plus hauts responsables de la défense du pays expriment leur soutien à l’acquisition prévue.
S’exprimant devant le Parlement à Ottawa le 7 octobre, le chef de l’Aviation royale canadienne (ARC) et le vice-ministre de la Défense ont tous deux souligné la nécessité stratégique de remplacer rapidement la flotte vieillissante et obsolète de Boeing F/A-18A Hornet – le principal avion tactique du Canada.
« Grâce à ce projet, nous veillons à ce que l’ARC ait la capacité dont elle a besoin pour exécuter le mandat qui lui a été confié par le gouvernement du Canada », a déclaré Stefanie Beck, sous-ministre de la Défense nationale.
Les Hornets, ajoute Beck, « doivent être entièrement remplacés d’ici 2032 ».
En 2023, le Canada a choisi le F-35A conventionnel à décollage et atterrissage de Lockheed comme prochain chasseur de première ligne, s’engageant à en déployer 88 exemplaires.
Cependant, ces projets ont été remis en question par la détérioration rapide des relations canado-américaines sous la présidence américaine de Donald Trump, qui est revenu à la Maison Blanche en janvier pour un second mandat après avoir été évincé électoralement en 2020.
L’opinion canadienne sur le programme F-35 du pays a aigre alors que les relations entre le Canada et les États-Unis ont atteint leur pire état depuis un siècle, résultat de la rhétorique controversée de l’administration Trump sur la souveraineté canadienne et d’une guerre commerciale visant spécifiquement le Canada.
Ottawa a déjà fonds engagés pour sa première tranche de 16 F-35A, ce qui signifie que l’ARC exploitera au moins autant de chasseurs furtifs.
La question est de savoir si Ottawa procédera ou non à la commande complète de 88 avions – une décision qui appartient au premier ministre Carney, selon Beck et d’autres responsables de la défense.
« Je suis très déterminé à fournir au premier ministre toutes les informations dont il a besoin pour porter un jugement raisonné et je me concentre sur cela », a déclaré le lieutenant-général Jamie Speiser-Blanchet, commandant de l’ARC, qui a également pris la parole devant le Parlement.
Cependant, Beck affirme également que le ministère de la Défense avance « à toute vapeur » avec les plans d’acquisition précédents jusqu’à indication contraire.
« Ce que nous avons comme objectif, c’est de poursuivre le contrat, avec les arrangements que nous avons en place », dit-elle. «Nous sommes à toute vapeur.»
Les plans actuels prévoient la livraison du premier F-35A canadien à la base aérienne Luke de l’US Air Force en 2026, où un premier lot d’avions à réaction sera utilisé pour former la première cohorte de pilotes et de mainteneurs de F-35 de l’ARC.
L’ARC commencera à rapatrier ses nouveaux chasseurs en 2028.
Speiser-Blanchet dit FlightGlobal en août, qu’elle s’engage à transformer le service en une force aérienne de cinquième génération, une évolution qu’elle qualifie désormais de « changement très important et significatif pour l’ARC ».
« Nos adversaires progressent dans leurs technologies à un rythme très rapide, et à l’heure actuelle, la Chine et la Russie disposent toutes deux d’avions de combat de cinquième génération et de missiles de cinquième génération capables d’aller à une vitesse beaucoup plus grande et avec beaucoup plus de létalité, ce qui met en danger les alliés occidentaux », a déclaré le chef de l’air canadien.
Speiser-Blanchet affirme que l’ARC doit être en mesure de remplir les obligations du Canada envers le Commandement conjoint canado-américain de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD), qui comprend souvent des chasseurs décolleurs pour intercepter les avions militaires russes opérant autour de la côte de l’Alaska et du nord du Canada.
Le Canada déploie également régulièrement des avions de combat en Europe de l’Est dans le cadre de la mission de police aérienne de l’OTAN.
« Nous devons remplir simultanément nos obligations au sein de l’OTAN et du NORAD », déclare Beck. « Notre chasseur actuel, le Hornet, ne répond tout simplement pas aux besoins. »
Lorsqu’on leur a demandé quelles options le gouvernement pourrait suivre si Carney renonçait à l’acquisition complète des F-35, les responsables de la défense ont été moins clairs.
Invoquant le fardeau supplémentaire du maintien en puissance, les officiers retraités de l’ARC ont mis en garde contre le service dispose d’une flotte mixte de chasseurs, qui pourrait inclure un type de quatrième génération comme le Saab Gripen E/F ou le Dassault Rafale aux côtés d’un contingent réduit de F-35A.
Speiser-Blanchet n’a pas répondu directement à une question sur les projets d’acquisition d’un nouveau type de quatrième génération. Cependant, elle souligne que l’ARC allait toujours exploiter temporairement une flotte mixte lors de la transition du F/A-18A au F-35A.
« Ce sera une entreprise très complexe et délibérée », dit-elle.
Elle note également que l’ARC pourrait un jour mettre en service un chasseur de sixième génération, ce qui nécessiterait également le maintien d’une flotte mixte.
Ce qui est clair, c’est qu’Ottawa dispose de peu de bonnes options pour abandonner le F-35, qui est le seul chasseur furtif de cinquième génération du monde occidental en production active.
Le gouvernement avait précédemment promis de remettre un rapport sur le sujet d’ici la fin de l’été – une date limite désormais dépassée.
Ce dilemme s’ajoute au fait que les entreprises manufacturières canadiennes ont d’importants contrats à fournir au programme national de F-35, une activité qui a été négociée dans le cadre de l’accord initial avec Lockheed.
L’ARC affirme que 30 entreprises nationales participent à l’achat de pièces pour les F-35A de nouvelle construction, avec des contrats supplémentaires pour le maintien en puissance des avions opérationnels.
« Soixante-quinze pour cent des coûts liés aux F-35 sont liés à la maintenance et à l’entretien, dont la plupart seront effectués ici au Canada », a déclaré Stéphane Van de Maele, conseiller politique de Speiser-Blanchet, dans un article publié sur LinkedIn le 8 octobre.
Van de Maele a également rejeté comme fausse l’une des critiques récurrentes à l’égard du F-35, à savoir que Washington aurait la capacité de neutraliser à distance les avions de tous les alliés jugés manquants par les pouvoirs en place.
« Il n’y a pas de coupe-circuit », explique Van de Maele.
Allégations non fondées concernant un soi-disant coupe-circuit du F-35 largement diffusé sur Internet plus tôt cette année, finalement démentie par le Pentagone, Lockheed et plusieurs gouvernements alliés en Europe.
Un aperçu des dernières réflexions d’Ottawa sur la question des acquisitions de F-35 pourrait bientôt être rendu public.
L’inspecteur général du Canada doit maintenant comparaître devant le Parlement le 21 octobre pour discuter du dernier examen des plans de modernisation des chasseurs du pays.
