Une entreprise chinoise spécialisée dans la génération de renseignements géospatiaux suit activement les avions et navires militaires américains impliqués dans les opérations en cours contre l’Iran, soulignant la vulnérabilité des forces armées conventionnelles à l’observation depuis des satellites en orbite terrestre basse.
MizarVision, dont le siège est à Shanghai, a publié sur les réseaux sociaux au cours de la semaine dernière des photos satellite de l’activité militaire américaine, y compris le mouvement des navires de guerre et l’emplacement des avions de combat et de soutien.
Un certain nombre d’installations et d’actifs affichés par MizarVision ont ensuite été ciblés par l’Iran lors de frappes de missiles et de drones, lancées après les États-Unis et Israël. initié Opération Epic Fury le 28 février.
Jusqu’à présent, ces frappes aériennes en cours ont tué l’ancien guide suprême iranien Ali Khameni et provoqué la perturbation généralisée du transport aérien au Moyen-Orient. Au moins quatre soldats américains ont été tués lors de frappes de représailles iraniennes.
Trois chasseurs Boeing F-15E de l’US Air Force ont également été abattu lors d’un incident de tir ami apparent impliquant des systèmes de défense aérienne basés au sol au Koweït. Qatar séparément réclamations avoir abattu deux avions d’attaque iraniens Sukhoi Su-24.
Parmi les actifs américains catalogués par MizarVision ces derniers jours et publiés sur le site de réseau social X figurent des chasseurs furtifs Lockheed Martin F-22 stationnés sur la rampe de la base aérienne israélienne d’Ovda et une série de plates-formes critiques installées sur la base aérienne Prince Sultan en Arabie Saoudite, dont sept Boeing E-3 avec système aéroporté d’alerte et de contrôle (AWACS) et deux avions de communication Bombardier E-11.
« Les images satellite montrent l’armée américaine transportant continuellement des fournitures vers la base aérienne d’Ovda via des (Boeing) C-17 », a déclaré MizarVision le 27 février. « Au cours de la même période, sept F-22 étaient garés sur le tarmac et quatre F-22 ont été repérés sur la piste. »
L’opération Epic Fury a été lancée environ 24 heures après cette observation, accompagnée d’images publiées sur X.
D’autres installations clés ont également été observées, notamment la base aérienne d’al-Udeid au Qatar, qui a été ciblée par l’Iran lors d’une attaque de drones et de missiles.
Les moyens navals, dont les deux porte-avions de Washington dans la région, ont également été localisés et suivis par MizarVision à leur approche du Moyen-Orient.
La société affirme que les satellites « suivaient en permanence » l’USS Gerald R Fordle plus récent et le plus grand flattop de l’US Navy, après le départ du porte-avions de la base navale de Souda Bay en Crète à la fin de la semaine dernière.
Des images du Gué publié le 26 février montre les Boeing F/A-18E/F Super Hornets et les avions aéroportés d’alerte précoce et de contrôle Northrop Grumman E-2D installés sur le poste de pilotage.
Le même jour, MizarVision a posté des photos de l’USS Abraham Lincolnl’autre porte-avions de la région, semble avoir rendez-vous avec un navire de ravitaillement dans la mer d’Oman, au large d’Oman.
Une analyse distincte publiée le 28 février montre comment d’autres outils open source peuvent être combinés avec des images satellite commerciales pour suivre les transporteurs en mer.
À l’aide d’un logiciel d’imagerie et de suivi de vol, MizarVision a suivi un avion de patrouille maritime Boeing P-8A de la marine américaine depuis la base aérienne d’Isa à Bahreïn jusqu’à une zone de la mer d’Oman, où le Lincoln est connu pour fonctionner.
« L’avion est soupçonné d’assurer la protection et la défense des Lincoln», conclut MizarVision.
Les renseignements provenant de la société chinoise ne se limitent pas à la zone d’opérations du Moyen-Orient.
Le même jour, il suivait le Gué en Méditerranée, les satellites de MizarVision ont photographié Diego Garcia, l’atoll de l’océan Indien où Washington loue une base aérienne au Royaume-Uni.
Des photos de la piste de Diego Garcia publiées le 26 février montrent des chasseurs américains Lockheed F-16, des Boeing KC-135 et un certain nombre d’avions de transport lourd, dont des C-17 et un Lockheed C-5 Galaxy.
Le Premier ministre britannique Keir Starmer avait notamment refusé que l’armée américaine utilise Diego Garcia comme zone de transit pour les frappes de l’opération Epic Fury contre l’Iran, avant de faire marche arrière fin 1er mars sous la pression du président américain Donald Trump.
On ne sait pas vraiment si les images chinoises des mouvements des troupes américaines ont été utilisées par Téhéran pour soutenir ses frappes de missiles et de drones à travers le Moyen-Orient, mais le déluge de matériel montre à quel point il est devenu difficile de cacher ses moyens militaires aux observateurs adverses.
Même si tenter d’éviter l’observation par reconnaissance orbitale est une pratique courante depuis la guerre froide, les satellites espions du XXe siècle étaient de grande taille et relativement peu nombreux, avec une capacité de repositionnement limitée.
Les constellations proliférées en orbite terrestre basse du 21e siècle utilisent un grand nombre de petits satellites moins chers qui peuvent fournir une couverture mondiale à une fraction du coût requis par les images de la guerre froide.
Ce prix considérablement réduit a permis à de nombreux opérateurs commerciaux de lancer des services privés d’imagerie et d’analyse par satellite. Les principaux acteurs du spatial sont les américains Vantor (ex-Maxar Intelligence) et Planet Labs, aux côtés d’Airbus Defence & Space en Europe.
MizarVision n’exploite lui-même aucun satellite, mais utilise l’intelligence artificielle et d’autres outils de télédétection pour numériser et analyser rapidement les images disponibles dans le commerce. Cependant, la source exacte de ces images reste un sujet de débat en cours – que la société ne divulgue pas.
Une option est la constellation Jilin-1 développée localement par la Chine, bien qu’il existe un certain scepticisme quant à la capacité des satellites chinois à fournir la qualité de résolution observée dans les images de MizarVision.
L’Initiative d’enquête sur la situation stratégique en mer de Chine méridionale (SCSPI), un groupe d’universitaires basés en Chine et d’anciens officiers militaires étudiant les questions de sécurité chinoises, a suggéré que la véritable source des images de MizarVision provenait des entreprises occidentales.
« Ce ne sont pas des images satellite chinoises. À en juger par les éphémérides satellite, il n’est pas difficile de découvrir que la plupart des images originales proviennent de certaines sociétés américaines et européennes », a déclaré le SCSPI sur son compte X officiel le 26 février.
Vantor dit à FlightGlobal qu’il ne vend aucune imagerie à des entités chinoises, y compris MizarVision. Planet Labs et Airbus ont été contactés après les heures normales de bureau et n’avaient pas encore répondu au moment de la publication.
Bien qu’apparemment une entreprise privée, MizarVision, comme toutes les entreprises chinoises, est soumise aux caprices du premier ministre chinois Xi Jinping et aux diktats du Parti communiste chinois au pouvoir – ce qui signifie que l’entreprise pourrait obtenir et diffuser des renseignements géospatiaux sous la direction de Pékin.
Notamment, le compte de MizarVision sur X indique que la société n’a rejoint le site de réseau social qu’en janvier et a publié son premier message le 24 février – alors que le développement de Washington au Moyen-Orient commençait.
Contrairement aux satellites espions exploités par le gouvernement, les constellations de reconnaissance commerciales ne comportent aucun risque d’exposer des informations sensibles sur les « sources et méthodes », telles que les capacités techniques d’une plate-forme ou d’un système particulier.
Cela ouvre de nouvelles options aux gouvernements qui cherchent à utiliser l’intelligence géospatiale de manière plus flexible.
Washington a notamment publié des images obtenues commercialement des mouvements des troupes russes autour de l’Ukraine et de la Biélorussie fin 2021 et début 2022, pour tenter de convaincre les dirigeants européens que Moscou se préparait à envahir, plutôt que de mener des exercices comme le prétendait le Kremlin.
La diffusion publique de telles images provenant de satellites espions gouvernementaux n’aurait pas été possible, en raison des craintes de révéler par inadvertance les capacités techniques de ces plates-formes.
Lors du récent symposium sur la guerre des forces aériennes et spatiales à Denver, au Colorado, un analyste du Mitchell Institute for Aerospace Studies a montré comment les images disponibles dans le commerce de Planet Labs pourraient être utilisées pour estimer la capacité de production annuelle de l’industrie aérospatiale militaire chinoise.
« Je peux vous assurer qu’aucune source ou méthode classifiée n’a été lésée lors de la réalisation de cette présentation », a plaisanté J Michael Dahm, chercheur principal au Mitchell Institute.
Dahm affirme qu’il existe désormais des constellations privées comprenant des « centaines » de satellites fournissant « des couleurs de très haute résolution, ainsi que des images multispectrales et proche infrarouge » depuis l’orbite.
Notamment, ces images peuvent être téléchargées vers les analystes sur Terre presque immédiatement après avoir été capturées – offrant ainsi une source bon marché de renseignements en temps réel qui n’était jusqu’à récemment disponible que pour les agences de renseignement nationales les plus sophistiquées (et les plus riches).
Même dans les années 1990, certaines des plates-formes de reconnaissance orbitale les plus importantes du Pentagone n’avaient pas la capacité de fournir des images en temps réel via une liaison montante numérique.
Dahm affirme que le satellite Lockheed KH-9, dont le nom de code est Hexagon, a dû parachuter le film sur Terre pour le récupérer et le traiter.
« Après des jours ou des semaines d’imagerie, le film a été enroulé dans des capsules de récupération puis éjecté sur Terre comme une capsule de sauvetage », a déclaré Dahm lors de sa présentation à Denver.
« Alors que les nacelles parachutaient au-dessus de l’océan, un C-130 (Lockheed) spécialement équipé accrochait le parachute avec un trapèze, enroulait la capsule et amenait le film pour le développement », a-t-il ajouté.
Les pilotes de cet avion, le Lockheed Martin JC-130, alignaient visuellement une trajectoire de vol pour capturer manuellement le parachute entrant avec un système de treuil déployé depuis la rampe de chargement arrière.
Des camionnettes ont été effectuées au large d’Hawaï, avec le lancement de JC-130 depuis Hickam AFB à Honolulu.
Cette époque est révolue depuis longtemps, et désormais les universitaires, les journalistes, les concurrents industriels et les gouvernements autoritaires isolés peuvent accéder à des renseignements géospatiaux sophistiqués presque en temps réel.
Si l’imagerie commerciale peut fournir une alerte avancée sur les mouvements d’actifs stratégiques tels que les E-3 et les porte-avions, elle peut également fournir des renseignements de niveau tactique pour soutenir la formation de chaînes de destruction.
Des images de la base aérienne d’al-Udeid au Qatar publiées par MizarVision le 28 février montrent l’emplacement des batteries de défense aérienne Patriot réparties autour de l’installation, qui est la plus grande base militaire de Washington au Moyen-Orient.
L’ajout d’outils d’IA rend la disponibilité d’images commerciales encore plus puissante.
L’utilisation de l’intelligence géospatiale aurait auparavant nécessité une petite armée d’analystes humains hautement qualifiés, capables d’identifier les objets dans le cadre et d’aider à évaluer leur importance militaire.
Désormais, l’IA peut analyser rapidement des milliers de photos d’actifs clés comme un porte-avions en mer ou un avion AWACS critique stationné au sol – et fournir des emplacements et des horodatages aux agents ciblés.
Cependant, le Pentagone est conscient de la puissance de l’imagerie satellitaire commerciale, comme en témoignent ses publications publiques avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Le gouvernement américain a également démontré qu’il est conscient de la manière dont des légions d’analystes, d’amateurs et de journalistes utilisent des outils open source pour surveiller ses opérations militaires.
Lors de l’opération Midnight Hammer de 2025 grèves contre les installations nucléaires iraniennes, le Pentagone a déployé un vol de bombardiers furtifs Northrop Grumman B-2 dans le mauvaise direction pour déstabiliser les observateurs utilisant un logiciel de suivi des vols pour surveiller le trafic autour de la base d’attache de la flotte B-2 dans le Missouri.
Alors que la feinte se dirigeait vers l’ouest au-dessus du Pacifique, la force de frappe réelle des B-2 s’est déplacée vers l’est au-dessus de l’Atlantique depuis Whiteman AFB sur le vol aller-retour sans escale vers l’Iran.
Tout comme ils étaient conscients du risque posé par les logiciels de suivi des vols, les planificateurs du Pentagone sont probablement conscients de leur exposition aux satellites commerciaux.
Ce danger peut peut-être être atténué au niveau stratégique grâce au secret et au subterfuge autour du mouvement des moyens tels que les bombardiers furtifs et les porte-avions.
Mais il n’est pas clair si les forces tactiques sont préparées à une observation quasi constante depuis l’orbite. Les mouvements de troupes à travers une zone d’opérations étroitement surveillée ou les forces défendant des installations fixes telles que des bases aériennes seront confrontés à un défi beaucoup plus difficile en essayant de masquer leur présence.
Tout comme les armées et les forces aériennes occidentales sont de plus en plus conscientes de la nécessité d’adapter leurs tactiques et leurs opérations à l’ère de la guerre des drones, elles devront également s’adapter à un monde dans lequel des satellites de reconnaissance bon marché surveillent en permanence.
