La société chinoise de décollage et d’atterrissage verticaux électriques (eVTOL) EHang vise cette année la certification de type de l’Autorité de l’aviation civile de Chine (CAAC) pour ses 216 avions, alors qu’elle développe sa première base d’utilisateurs.
La société a déjà vendu 200 avions biplaces EHang 216, qui sont toujours considérés comme un véhicule expérimental, selon le directeur de la société Nick Yang.
Les principaux utilisateurs de l’avion sont les opérateurs de villégiature dans les lieux de loisirs. Ils ne sont pas autorisés à vendre des billets, mais les passagers peuvent toujours voler à condition qu’ils signent une décharge reconnaissant la nature expérimentale du véhicule.
« Les clients sont partout, et chaque client en a peut-être pris un ou deux », explique Yang. « Ce n’est pas un gros lot, mais les clients veulent généralement en commander au moins 10. Ils ont beaucoup d’appétit. »
Outre les 200 exemplaires livrés, l’entreprise a des précommandes pour 1 600 exemplaires supplémentaires.
L’EHang 216 entièrement autonome comprend huit flèches suspendues avec une hélice électrique contrarotative à chaque pointe, pour un total de 16 moteurs électriques. La charge utile maximale de l’avion est de 220 kg (485 lb), avec une autonomie de 25 minutes et une portée de 16,2 nm (30 km). Le EHang 216 peut être complètement chargé en deux heures.
Yang dit que la société vise également à commencer à vendre l’EHang 216 aux particuliers des zones suburbaines. L’avion, entièrement autonome, sera basé sur des héliports exploités par des partenaires. Les propriétaires peuvent appeler à l’avance l’équipe de vertiport pour préparer leur avion pour les vols. Yang le compare à posséder un yacht de week-end.
Il met le prix à 302 000 $. « C’est à peu près le prix d’une Porsche et la moitié du prix d’une Ferrari », explique Yang.
Avant que les opérateurs ne puissent utiliser l’avion, EHang utilise un petit UAV pour établir des itinéraires prédéfinis, à la recherche d’obstacles ainsi que d’oreilles d’atterrissage d’urgence. Lorsqu’un opérateur décide de prendre un vol, il sélectionne simplement l’un des nombreux itinéraires prédéfinis.
Yang ajoute que la CAAC a été très coopérative dans le processus de certification, fournissant une rétroaction opportune à l’entreprise. Il estime que l’entreprise est à «quatre-vingt-dix pour cent» du chemin vers la certification avant la fin de 2023. Pékin considère Advanced Air Mobility (AAM) comme un domaine technologique clé.
Il faudra cependant quelques années avant que les eVTOL AAM ne remplissent le ciel au-dessus des villes chinoises, car la CAAC et le public chinois devront s’acclimater à la nouvelle technologie.
Après la certification de type, Yang prévoit que l’EHang 216 opère principalement dans des destinations de loisirs ou 2-3 ans. Par la suite, il proposera des vols en ferry, comme par exemple entre Hong Kong et Macao. Dans sept à dix ans, Yang s’attend à ce que l’eVTOL commence à faire partie du paysage urbain.
Yang ajoute que la certification CAAC ouvrira également la voie à la certification sur les marchés étrangers, tels que l’Asie du Sud-Est et le Moyen-Orient.
