Une partie essentielle de l’avion hybride-électrique EL9 à décollage et atterrissage ultra-courts d’Electra commence à être assemblée, avec l’assemblage du turbogénérateur TG600 de Safran Helicopter Engines (SHE) en cours, alors que les entreprises se préparent à un premier vol dans les années à venir.
Basé sur le moteur Arrano de SHE, le TG600 associe le turbomoteur de classe 1 300 shp (970 kW) à deux générateurs GENeUS de la société sœur Safran Electrical & Power, délivrant une puissance de 600 kW.
La première sortie du TG600 aura lieu à bord du prototype EL9, propulsant huit moteurs électriques Evolito, une étape prévue vers la fin 2027.
«Nous sommes très concentrés sur la mise en œuvre de ce projet», déclare Benjamin Balaban, vice-président du développement commercial OEM. « Le vol aura lieu très bientôt, probablement l’année prochaine, et cela conduira à la certification du produit avant la fin de la décennie. »
Electra est cependant moins précis : le directeur général Marc Allen n’identifie qu’une large plage de dates – ce qu’il appelle une « zone d’atterrissage » – pour le premier vol, à partir de fin 2027 ou début 2028.
Le développement du TG600 par SHE s’appuie sur une phase antérieure de recherche et de technologie qui a culminé en 2023 avec des tests au sol d’un démonstrateur à grande échelle, ce qui a donné une ferme confiance dans sa maturité.
«Cela a été très réussi et nous a permis d’atteindre un certain niveau (de préparation technologique) permettant le vol», explique Balaban. « La phase R&T est terminée ; nous entrons désormais dans la phase de développement et de production. »
L’assemblage du premier TG600 est actuellement en cours dans les installations de SHE à Bordes, dans le sud de la France, et « sera achevé dans quelques mois », dit-il.
Des discussions sont en cours avec l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne sur la voie de la certification, qui combinera probablement des éléments de ses réglementations CS Engines et SC E-19.
L’accord d’Electra avec SHE couvre les travaux sur l’EL9, même s’il est entendu que les deux parties s’efforcent d’étendre ce partenariat à la phase de production.
Pendant ce temps, Allen affirme que les pièces du prototype initial EL9 commencent à arriver dans son usine d’assemblage final à Manassas, en Virginie.
« Nous travaillons toujours sur la conception et le développement de celui-ci et sur la sélection finale de tous les fournisseurs », ajoute Allen, qui s’attend à ce que la revue critique de la conception soit achevée fin 2026.
Electra tente également de sélectionner un emplacement pour sa chaîne d’assemblage final, après avoir réduit une liste initiale de 140 soumissionnaires à une liste restreinte de six. Allen dit que la décision sera finalisée au cours du premier semestre de cette année.
De plus, la société a été sélectionnée plus tôt cette semaine par le Département américain des transports et la Federal Aviation Administration en tant que participant au premier programme pilote de décollage et d’atterrissage verticaux électriques et d’intégration avancée de la mobilité aérienne – mieux connu sous le nom d’eIPP – aux côtés de partenaires étatiques.
Essentiellement, cela devrait voir l’avion Electra, initialement son démonstrateur EL2 et plus tard un prototype EL9, effectuer des démonstrations publiques de cette capacité en Floride, à New York, au New Jersey et en Pennsylvanie.
Electra espère également finaliser un accord similaire avec le gouvernement norvégien pour tester plus tard cette année son EL2 dans l’ouest du pays en partenariat avec le client de lancement Bristow Group.
En outre, la société prévoit de lancer en 2026 un cycle de financement de série C, en s’appuyant sur les quelque 200 millions de dollars qu’elle a précédemment levés auprès de plusieurs sources.
« Nous pourrons mettre cet avion en service pour une fraction de ce qu’il coûtera aux sociétés eVTOL », déclare Allen, un vétéran de Boeing.
Ses finances seront encore renforcées par la conversion de plus de 2 200 avions couverts par des lettres d’intention en commandes fermes adossées à des cautions.
« C’est exactement le type de contrat que j’aurais signé chez Boeing : c’est ce que signifie commercialiser. »
Bristow est devenu en décembre le premier client à signer un tel contrat et Allen affirme qu’Electra a des « objectifs ambitieux » pour le reste de l’année.
Electra affirme que l’EL9 sera capable de transporter neuf passagers ou 1 360 kg (3 000 lb) de fret sur des routes allant jusqu’à 1 100 nm (2 040 km), mais décollera et atterrira de manière critique en aussi peu que 45 m (150 pieds), ouvrant des milliers de sites d’atterrissage potentiels. La certification est ciblée entre fin 2029 et début 2030.
Cette histoire a été modifiée pour corriger le type de moteur dans le deuxième paragraphe.
