La société de capital-investissement qui cherche à restructurer Southwest Airlines transmet son message directement aux actionnaires, menaçant d’orchestrer une prise de contrôle hostile si le conseil d’administration de la compagnie aérienne ne parvient pas à adopter un changement significatif.
Dans une lettre du 26 août adressée aux détenteurs d’actions Southwest, Elliott Investment Management indique qu’il prévoit de rencontrer le 9 septembre les « représentants » de Southwest pour discuter de son plan pour le transporteur basé à Dallas.
« En l’absence de ces dirigeants à la hauteur de la situation, nous sommes convaincus que la prochaine étape sera pour vous, les propriétaires de Southwest, d’avoir un mot à dire direct sur l’avenir de votre entreprise », indique la lettre.
Elliott, basé à West Palm Beach, en Floride, détient 11 % des actions de Southwest. En juin, il a commencé à réclamer une refonte de Southwest, affirmant à l’époque que « la mauvaise exécution et la réticence obstinée de la direction à faire évoluer la stratégie de l’entreprise ont conduit à des résultats profondément décevants ».
Dans sa nouvelle lettre, Elliott insiste sur le fait que « la culture de Southwest, qui a alimenté son succès pendant un demi-siècle, semble désormais dépendre uniquement de l’emploi continu de ses deux principaux dirigeants » – le directeur général Robert Jordan et le président du conseil d’administration et ancien PDG Gary Kelly.
Elliott reproche à ces dirigeants d’adhérer à des « pratiques commerciales désuètes datant de plusieurs décennies ». Il a cité le refus de l’entreprise d’adopter pleinement les produits « premium » à des fins commerciales.
Southwest Airlines n’a pas répondu à une demande de commentaires. Mais la compagnie aérienne a jusqu’à présent fermement résisté aux avances d’Elliott, déclarant en juin : « Nous sommes convaincus que Southwest Airlines a la bonne stratégie, le bon plan et la bonne équipe en place pour générer de la valeur à long terme pour nos actionnaires ».
Southwest est depuis longtemps l’une des compagnies aériennes les plus rentables des États-Unis. Elle est connue dans le monde entier pour ne pas avoir à payer de frais de bagages ni de modification de réservation et pour avoir été la pionnière d’un modèle de transporteur à bas prix que de nombreuses compagnies aériennes ont depuis imité.
Southwest Airlines a toutefois connu des difficultés ces derniers temps, ébranlée par une concurrence accrue, notamment de la part de nouveaux transporteurs « ultra low cost » comme Frontier Airlines et des billets en classe économique « de base » proposés par les grandes compagnies aériennes. Southwest Airlines a également été paralysée par les retards importants de Boeing dans la livraison de ses nouveaux avions 737 Max.
Southwest a réalisé un bénéfice de 137 millions de dollars au premier semestre 2024, en baisse de 74 % par rapport à l’année précédente.
Elliott appelle Southwest à remanier son conseil d’administration, suggérant des candidats tels que l’ancien dirigeant de Ryanair Michael Cawley, l’ancien PDG de Virgin America David Cush, l’ancien président de Marriott International David Grissen, l’ancien PDG d’Air Canada Robert Milton et l’ancien PDG de WestJet Gregg Saretsky.
« Le conseil d’administration de Southwest semble toujours incapable de comprendre à quel point le déficit de crédibilité de l’entreprise auprès des investisseurs est profond. Les investisseurs de Southwest ne devraient pas faire confiance à un processus de renouvellement du conseil d’administration mené par ses dirigeants actuels », indique la nouvelle lettre d’Elliott.
En ce qui concerne la réunion prévue le 9 septembre, Elliott déclare : « Nous gardons l’espoir de rencontrer lors de cette réunion une volonté de mettre sur la table la question centrale du leadership ».
Southwest a déposé la nouvelle lettre d’Elliott auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis.
La compagnie aérienne a récemment fait savoir que des changements majeurs étaient en cours. En juillet, Southwest a annoncé qu’elle allait abandonner sa politique de sièges libres et mettre en vente des sièges avec plus d’espace pour les jambes à un prix plus élevé.
Elliott estime que de tels changements sont « trop peu, trop tard ».
En juillet, Southwest a adopté une soi-disant « pilule empoisonnée » visant à repousser Elliott lorsqu’elle a approuvé un plan de droits des actionnaires qui permet aux actionnaires d’acheter des actions avec une remise de 50 % si une entité acquiert au moins 12,5 % des actions.
La semaine dernière, Southwest a placé des publicités attirant l’attention sur un article du 22 août publié sur Forbes.com et écrit par l’ancien PDG d’United Airlines, Oscar Munoz. Cet article reproche à Elliott de n’avoir « avancé aucune idée » pour atteindre les objectifs de revenus et affirme qu’un « changement radical de direction… pourrait nuire à Southwest à long terme ».
