L’avionneur brésilien Embraer et le fabricant américain de défense Northrop Grumman s’associent pour ajouter une rampe de ravitaillement en vol au ravitailleur multirôle KC-390 d’Embraer.
Les deux sociétés ont annoncé leur nouveau partenariat le 19 février à Melbourne, en Floride, où les deux sociétés disposent d’un important personnel d’ingénierie.
L’objectif de la nouvelle initiative est de développer un système de flèche optionnel pour le KC-390, capable de se connecter de manière autonome à un avion récepteur pour décharger du carburant en vol. Cela élargirait considérablement la liste des avions que le KC-390 est capable de prendre en charge avec le ravitaillement aérien.
Actuellement, l’avion multirôle Embraer effectue le ravitaillement en vol à l’aide du système de sonde et de drogue privilégié par l’US Navy et l’US Marine Corps.
Cependant, l’US Air Force utilise exclusivement la méthode du boom pour compléter ses chasseurs, bombardiers et transports, avec des plates-formes de ravitaillement comme les Boeing KC-135 et KC-46 construites autour d’un boom de transfert de carburant monté sur la partie ventrale du fuselage de la queue.
Plusieurs types de chasseurs prolifiques, dont le Lockheed Martin F-35A, la série Boeing F-15 et le Lockheed Martin F-16, prennent tous du carburant via une flèche.
Le F-16 est le premier au monde le plus nombreux avions de combat, avec plus de 2 000 exemplaires en service dans le monde, selon les données de la société d’analyse aéronautique Cirium. Il y a un peu moins de 900 F-15 en service dans le monde, tandis que Lockheed a expédié plus de 1 300 F-35 – bien que certains d’entre eux soient les variantes B et C qui utilisent le système de ravitaillement en carburant par sonde et drogue.
L’ajout d’une option de ravitaillement en carburant au KC-390 permettrait à ces opérateurs de flotte de devenir des clients potentiels pour Embraer, élargissant ainsi considérablement la base potentielle de nouvelles commandes.
« Nous allons positionner cette plateforme pour qu’elle soit encore plus solide », déclare Bosco da Costa Junior, directeur général d’Embraer Defence & Security.
Onze pays se sont engagés à exploiter le transport par camion-citerne Embraer, avec 15 exemplaires en service au Brésil, au Portugal et en Hongrie. Embraer exploite également son propre KC-390 démonstrateur pour les visites de clients potentiels et les spectacles aériens.
Malgré l’absence de commandes fermes pour un KC-390 équipé d’une flèche, ni de financement gouvernemental pour soutenir le développement, Embraer et Northrop voient un potentiel d’amélioration important dans ce projet.
« Nous pensons que cela va rapporter d’excellents résultats », déclare Tom Jones, président de la division aéronautique de Northrop.
Alors que l’US Air Force est la baleine blanche du potentiel de nouveaux pétroliers (le service exploite une flotte croissante de plus de 530 ravitailleurs), les dirigeants des deux sociétés affirment qu’ils ne comptent pas sur les commandes de l’USAF pour rendre viable un programme de perche KC-390.
« Je crois qu’il y aura une forte demande internationale pour ce produit », dit Jones.
Frederico Lemos, directeur commercial d’Embraer Defence & Security, partage ce point de vue optimiste.
La question de savoir si cette demande internationale sera suffisante pour alimenter le projet de flèche KC-390 pendant une période de développement longue et coûteuse reste un sujet de débat.
UN partenariat précédent entre Embraer et L3Harris pour amener sur le marché américain une variante dite de « pétrolier agile » du KC-390 s’est effondrée en 2024 après deux ans de travail qui n’ont donné que peu de progrès vers une vente à l’USAF.
Ce projet envisageait L3Harris comme maître d’œuvre d’un dérivé du KC-390 doté d’une rampe de ravitaillement et de systèmes de mission spécifiques aux États-Unis.
Les projets de l’USAF visant à recapitaliser sa flotte vieillissante de KC-135 ont changé à plusieurs reprises ces dernières années, le service ayant choisi de doubler la mise sur le Boeing KC-46 en difficulté – bien que certains législateurs du Congrès opposer ce cap, en raison de lacunes techniques sur le pétrolier Boeing.
Les hauts dirigeants de la Force aérienne ont a exprimé plus d’intérêt dans le développement d’un nouveau plateforme-citerne furtive que d’acheter un avion-citerne plus petit et agile comme le KC-390 – malgré la nouvelle orientation du service vers les opérations distribuées à partir d’aérodromes plus petits dans le cadre du concept Agile Combat Employment.
« La flotte de pétroliers existante est confrontée à de nombreux défis », note Lemos. « Ils ne sont pas aptes à cette mission. »
Même avec la nature douteuse des commandes potentielles de l’US Air Force, Northrop considère toujours qu’il est utile de poursuivre la capacité du boom.
« Si nous nous concentrons uniquement sur le marché intérieur, nous passons à côté d’une vision beaucoup plus large des opportunités qui existent », explique Jones.
Alors que les deux sociétés refusent de fournir des détails sur le calendrier de préparation d’une offre, Jones affirme qu’elles visent à ce qu’un démonstrateur soit prêt dans « des années basses, à un chiffre ».
La vision de la nouvelle flèche est celle d’un module complémentaire optionnel qui préserve les capacités multimissions existantes du KC-390, y compris l’accès à la rampe de chargement arrière du biréacteur.
Embraer affirme que son objectif est de rendre la rampe accessible à la fois aux nouveaux clients et aux opérateurs de KC-390 existants en tant que modernisation.
La société note que son nouveau partenaire connaît déjà quelque peu l’avion de fabrication brésilienne, Northrop étant déjà sous contrat pour intégrer les systèmes de communication de l’OTAN dans les KC-390 pilotés par des membres de l’OTAN.
Northrop travaille déjà avec Embraer pour intégrer les systèmes de communication de l’OTAN dans le KC-390 pour les opérateurs de l’OTAN
Si des commandes du Pentagone se concrétisent, Embraer se dit ouvert à l’ouverture d’une ligne de production nationale pour le KC-390 aux États-Unis – une position que l’entreprise a adoptée. a déclaré précédemment.
