GE Aerospace a commencé à tester les composants clés de son moteur à soufflante ouverte en cours de développement, et les dirigeants insistent toujours sur le fait que la conception économe en carburant trouvera sa place sur les futurs avions à réaction à fuselage étroit.
« Au moment où nous parlons, nous effectuons… des tests d’ingestion pour valider notre technologie de pales de ventilateur », a déclaré le 7 mars Mohamed Ali, vice-président de l’ingénierie de GE Aerospace.
« Des tests en soufflerie sont en cours pour optimiser l’installation de cette configuration sur l’avion », a-t-il ajouté, s’exprimant lors de la journée des investisseurs de la société mère General Electric à New York.
GE Aerospace, basé dans l’Ohio, et son partenaire français Safran Aircraft Engines développent depuis plusieurs années, via leur entreprise commune CFM International, un moteur à soufflante ouverte pour un futur avion à fuselage étroit.
Les partenaires appellent cet effort Revolutionary Innovation for Sustainable Engines (RISE) et affirment que leur moteur à soufflante ouverte sera 20 % plus efficace que les turboréacteurs à double flux CFM Leap qui propulsent les Boeing 737 Max et les Airbus A320neo-family jets.
Les moteurs à soufflante ouverte (également appelés moteurs à rotor ouvert, propfans et ventilateurs « non carénés ») peuvent atteindre une plus grande efficacité en grande partie parce qu’ils manquent de nacelles lourdes, qui ajoutent du poids et de la traînée.
Ni Airbus ni Boeing n’ont encore lancé de programmes de développement de nouveaux fuselages, et encore moins de programmes de développement de moteurs, même si le directeur général de Boeing, David Calhoun, a déclaré que le remplacement du 737 devait être 15 à 20 % plus efficace. Les analystes s’attendent à ce que les avionneurs commercialisent les avions de nouvelle génération dans les années 2030.
« L’avenir dépendra de RISE, et ce sera notre programme le plus ambitieux que nous ayons jamais eu », a déclaré le directeur général de GE Aerospace Commercial Engines & Services, Russell Stokes, le 7 mars.
Le ventilateur ouvert de CFM en est encore à ses premiers stades de développement. Les partenaires prévoient que la conception sera prête dans les années 2030.
« Nous effectuons de véritables tests sur du matériel réel et faisons de réels progrès », déclare Ali. L’équipe a déjà développé une turbine haute pression, qu’elle a soumise à un « test moteur complet ». Ce test a montré que la conception apporterait « une amélioration significative de la consommation de carburant » et serait plus durable.
L’objectif d’un rendement de 20 % « est pratiquement impossible… sans le ventilateur ouvert », explique Ali, ajoutant qu’un turboréacteur traditionnel ne pourrait être que 20 % plus efficace si son noyau brûlait à « la moitié de la température de la surface du soleil ».
« Il n’existe aucun matériau sur terre qui puisse supporter cela », dit-il.
Les moteurs à soufflante ouverte ne sont pas nouveaux. GE Aviation a lui-même développé et testé en vol un groupe motopropulseur à soufflante ouverte dans les années 1980. Mais la baisse des prix du carburant et les défis techniques – notamment le bruit excessif – ont tenu les fans ouverts à l’écart.
Ali insiste sur le fait que l’équipe RISE a déjà résolu le problème du bruit, affirmant que « la technologie à ventilateur ouvert a la capacité d’obtenir un bruit inférieur à celui du Leap actuel ».
