GE Aerospace et Kratos ont conclu les essais à haute altitude d’un petit moteur à réaction destiné à propulser des avions de combat sans équipage.
Le couple, qui annoncé leur intention de développer conjointement le turboréacteur à double flux GEK800 en 2024, a annoncé le 31 octobre qu’ils avaient terminé avec succès les tests en altitude du nouveau moteur.
GE dit FlightGlobal avait commencé en septembre les tests en laboratoire du GEK800 à l’Université Purdue dans l’Indiana, en se concentrant sur des altitudes simulées de 5 000 à 35 000 pieds.
Les essais comprenaient également des tests de durabilité et de limites.
« Cette collaboration a joué un rôle déterminant dans l’avancement du développement du moteur, la validation de ses performances et l’accélération de son chemin vers la production », a déclaré Stacey Rock, président de Kratos Turbine Technologies.
« Ensemble, nous respectons notre engagement commun consistant à fournir des systèmes de propulsion performants et abordables qui peuvent être produits rapidement pour répondre aux demandes de nos clients du secteur de la défense », ajoute-t-elle.
Kratos et GE se sont associés pour proposer une solution de propulsion pour la classe en plein essor des avions tactiques légers et peu coûteux, conçus pour fonctionner sans pilotes à bord.
L’US Air Force dirige le développement de ce que l’on appelle l’avion de combat collaboratif (CCA), avec des prototypes de General Atomics Aeronautical Systems et d’Anduril Industries actuellement en cours d’essais en vol.
La clé pour atteindre les objectifs de coût et de volume de production du concept CCA est de trouver un moteur capable de répondre aux besoins de performances aérodynamiques plus modestes d’un avion tactique sans équipage, mais à un coût nettement inférieur à celui des moteurs de combat conventionnels.
GE et Kratos ont été les premiers à se lancer dans ce domaine grâce au partenariat GEK, mais nombreux D’autres motoristes ont depuis suivi, notamment Pratt & Whitney, Honeywell, Rolls-Royce et plusieurs petites start-up.
Le GEK800 d’une poussée de 800 lb (3,6 kN) sera plus proche en classe d’un moteur d’avion d’affaires que d’un turboréacteur à double flux traditionnel pour un avion de combat.
« Notre équipe commune a réussi à élargir le domaine des tests d’altitude et à identifier les limites de vitesse du rotor du moteur et les limites du système de compression », déclare Mark Rettig, directeur général de l’unité de projets avancés Edison Works de GE. « Ces tests ont démontré une fois de plus les performances et la durabilité exceptionnelles du moteur. »
Le moteur d’avion d’affaires Williams FJ-44 est devenu l’une des rares options existantes dans la classe de poussée et de poids appropriée pour les CCA. Ce moteur propulse le prototype Anduril YFQ-44A, finaliste pour le premier contrat CCA de l’US Air Force.
General Atomics affirme que son propre YFQ-42A est compatible avec au moins 13 moteurs à réaction commerciaux, bien que la société n’ait pas révélé quel groupe motopropulseur vole actuellement sur le prototype.
Kratos affirme que les récents tests à haute altitude ont atteint « presque tous » les objectifs de test tout en validant également la capacité de mener ce style de test au sein du laboratoire nouvellement mis en service de Purdue.
En juin, Kratos a annoncé son intention de construire une nouvelle usine en Oklahoma pour fabriquer la nouvelle gamme de turboréacteurs GEK, qui comprend le 800 et un GEK1500 plus grand, ainsi nommé en raison de leur poussée cible.
