Les clients potentiels seront présents lorsque General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) et Saab piloteront un avion télépiloté MQ-9B configuré pour les fonctions d’alerte précoce et de contrôle aéroporté (AEW&C) l’année prochaine, l’entrée en service étant proposée avant la fin de cette décennie.
Les partenaires ont déclaré à la mi-novembre que la combinaison de surveillance devait décoller pour la première fois « à l’été 2026 » depuis le site d’essai Desert Horizon de GA-ASI en Californie du Sud. Cela faisait suite à leur annonce du développement conjoint au salon du Bourget en juin 2025.
Un radar actif à balayage électronique intégré dans une nacelle développé par Saab sera transporté sous chaque aile de type MALE (moyenne altitude et longue endurance), avec une nacelle centrale supplémentaire pour abriter le traitement des données et d’autres équipements associés.
« Il y a plusieurs années, nous avons examiné où se trouvait la lacune sur le marché : où devrait-il y avoir des capacités supplémentaires », explique David Moden, directeur principal des ventes d’alerte précoce aéroportée au sein de l’unité commerciale Surveillance de Saab.
Les commentaires reçus des opérateurs, ainsi que d’autres pays qui n’ont pas pu se procurer des systèmes AEW&C habités en raison de leurs dépenses, étaient les suivants : « Nous avons besoin de persévérance, nous avons besoin d’endurance », dit-il. Une réduction du risque au niveau des actifs a également été demandée.
« Le véhicule aérien sans pilote semblait répondre à toutes ces cases », dit-il, la collaboration ultérieure de Saab avec GA-ASI étant le résultat d’une « évaluation très approfondie » du marché.
« Nous pensons qu’il s’agit d’un partenariat fantastique, avec General Atomics étant le leader des systèmes MALE et Saab étant un leader dans le domaine des AEW aéroportés », ajoute-t-il.
L’entreprise suédoise a plus de 35 ans d’expérience dans le domaine, avec « notre technologie sur plus de 30 plateformes habitées dans le monde », note-t-il.
Cela inclut sa dernière technologie radar Erieye ER, qui est utilisée avec le système GlobalEye basé sur Bombardier Global 6000/6500 actuellement utilisé par les Émirats arabes unis, en commande pour la Suède et dont l’achat est prévu par la France. Cette adaptation du jet d’affaires à très long rayon d’action a une autonomie de mission allant jusqu’à 12 heures.
« AEW est la mission idéale pour un véhicule sans pilote et semi-autonome », déclare Satish Krishnan, vice-président de GA-ASI, MQ-9B international. « Vous savez où se trouvent les frontières et d’où les avions ennemis peuvent venir. Nous pouvons faire 16 à 20 heures d’autonomie et sommes beaucoup moins chers à exploiter que les plates-formes habitées, cela vous donne donc un multiplicateur de force. «
« Comme Saab, nous cherchions depuis de nombreuses années le partenaire idéal », a-t-il déclaré lors du salon aéronautique de Dubaï le 18 novembre. « Les deux sociétés ont un ADN très similaire : nous investissons avant les besoins, contrairement à certains chefs d’entreprise traditionnels de la défense qui pourraient attendre un appel d’offres. Nous avons avancé et développé l’application. »
GA-ASI vise « à fournir à nos opérateurs mondiaux une solution AEW&C persistante qui les protégera contre les missiles de croisière sophistiqués ainsi que contre les essaims de drones simples mais dangereux ».
« Nous sommes actuellement dans une phase d’intégration aux États-Unis, pour monter les pods et le système sur le MQ-9B », explique Moden. « Nous volerons – avec la participation des clients – à l’été 2026. »
Alors que les travaux se concentreront dans un premier temps sur la démonstration des capacités du système en mode air-air, il note : « Il s’agit d’un véritable radar multi-domaines : aérien, maritime et terrestre », avec la capacité de détecter, d’identifier et de suivre simultanément des objets dans chacun de ces secteurs.
« C’est un radar et un avion très matures », note Krishnan. « Nous avons les antennes dans le laboratoire et les gens travaillent 24 heures sur 24 pour les intégrer.
« Nous ne prévoyons pas beaucoup de défis entre nos premiers vols et l’obtention d’un produit opérationnel », ajoute-t-il.
Moden, quant à lui, note : « Avec une commande passée en 2026, nous aurions les premiers systèmes mis en service et opérationnels en 2029. »
GA-ASI est le maître d’œuvre de la promotion du système, et Krishnan déclare : « Chaque briefing que nous avons fait à l’échelle mondiale a suscité un énorme intérêt. »
« Nous avons un grand intérêt pour ce système dans de nombreuses régions du monde », ajoute Moden. « Nous nous engageons activement avec ces pays maintenant, non seulement pour leur montrer leurs capacités, mais également pour écouter quels sont leurs besoins afin que nous puissions mieux définir ce que sera cette feuille de route.
« Nous constatons que certains pays disposent de cette seule capacité AEW, mais nous constatons également un énorme intérêt pour ce système en tant qu’extension d’une plate-forme AEW avec équipage, pour les équipes avec et sans équipage », dit-il.
« Certains clients demanderont un système de commande et de contrôle éprouvé, d’autres disposeront simplement de nos données et les transféreront dans leur propre système. » La plate-forme sera équipée à la fois d’une connectivité en visibilité directe et d’un système de communication par satellite.
Plusieurs MQ-9B pourraient être utilisés en rotation pour maintenir une orbite constante ou pour offrir une couverture plus large sur une zone d’intérêt.
« Les yeux toujours fixés sur le ciel – c’est ce que cela permet », suggère Krishnan.
Les sociétés ont l’intention d’offrir ultérieurement cette capacité sur un MQ-9B équipé de l’aile à décollage et atterrissage courts (STOL) de GA-ASI, cette version pouvant potentiellement être utilisée à bord des porte-avions.
L’aile STOL présente sur l’avion de l’avionneur américain Démonstrateur Mojavequi a mené des essais à partir du navire amiral de la Royal Navy britannique (RN), le HMS prince de Galles en novembre 2023.
Dans sa publication Strategic Defence Review publiée plus tôt cette année, le ministère britannique de la Défense a exposé son ambition de voir les deux porte-avions de la RN embarquer à l’avenir des ailes aériennes hybrides combinant un mélange de systèmes aériens sans équipage et de plates-formes habitées.
La Royal Air Force britannique a déjà mis en service un développement du MQ-9B sous le nom de service Protector RG1, ce type ayant récemment repris les fonctions de première ligne de sa flotte MQ-9 Reaper, désormais à la retraite.
