General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) considère le Royaume-Uni et plusieurs autres pays comme de futurs clients potentiels pour une version de son véhicule aérien sans pilote (UAV) MQ-9B adaptée aux opérations de décollage et d’atterrissage courts (STOL).
Le 15 novembre, le démonstrateur Mojave de la société a été exploité depuis le porte-avions de la Royal Navy britannique. HMS Prince de Galles pour la première foislors d’essais réalisés au large de la côte Est des États-Unis.
« Le Mojave était contrôlé par un équipage au sein d’un poste de contrôle à bord du navire », explique General Atomics. « La démonstration comprenait le décollage, les circuits et les approches, et s’est terminée par un atterrissage sur le porte-avions. »
Les opérations ont été menées sans utiliser la rampe de saut à ski du navire de 65 000 tonnes, qui est utilisée lors du lancement des Lockheed Martin F-35B embarqués.
« Nous saluons la clairvoyance de la Royal Navy en adoptant cette capacité sans précédent pour ses porte-avions », a déclaré Linden Blue, directeur général de GA-ASI. « Voir notre Mojave fonctionner avec succès dans cet environnement ouvre une myriade de nouvelles façons d’utiliser nos avions pour soutenir des opérations navales multi-domaines. »
Alors que le Mojave expérimental est une évolution du drone Grey Eagle de la société, General Atomics déclare qu’« une option d’ensemble d’ailes STOL est prévue pour l’avion MQ-9B plus grand et plus performant, qui comprend SkyGuardian, SeaGuardian et le Protector RG1 actuellement livrés ». à la Royal Air Force (RAF) du Royaume-Uni ».
En termes d’échelle, le Mojave actuel a une envergure de 17 m (55 pieds 8 pouces) : 7 m plus court que celui monté sur le Protector et 6,3 m plus large qu’un F-35B.
« La version MQ-9B STOL est envisagée par la Royal Navy et d’autres marines qui exploitent des avions à partir de grands navires de guerre à pont plat sans catapultes ni dispositifs d’arrêt », indique-t-il.
Les rôles potentiels d’un MQ-9B embarqué et capable de STOL pourraient inclure la surveillance maritime, la guerre anti-sous-marine, l’alerte précoce aéroportée et les frappes en surface, note la société.
La RAF a effectué à la mi-novembre le premier vol d’un Protector depuis son Base de Waddington dans le Lincolnshire. Le service mettra en service 16 avions longue autonomie d’ici la mi-2025, pour remplacer sa flotte de MQ-9A Reaper.
