GKN Aerospace espère d’ici fin 2023 avoir plus de clarté sur le financement potentiel par le gouvernement de plusieurs programmes de recherche et développement qui ouvriront la voie aux essais en vol d’un avion propulsé à l’hydrogène.
En août, le fabricant basé au Royaume-Uni a annoncé un rapprochement avec Marshall Aerospace et Parker Aerospace développer un système de carburant à hydrogène liquide pour des applications futures.
Ce développement, a-t-il déclaré, soutiendrait ses ambitions de faire voler un groupe motopropulseur à pile à combustible grâce à un partenariat. a-t-il annoncé avec Embraer au salon aéronautique de Paris en juin.
Russ Dunn, directeur de la technologie de GKN Aerospace, a déclaré avoir demandé une subvention à l’Institut de technologie aérospatiale (ATI) du Royaume-Uni pour le projet de système de carburant et « anticipe » une attribution de financement.
Le coût total du projet est d’environ 40 millions de livres sterling (50 millions de dollars), dit-il ; l’industrie contribue généralement à hauteur d’environ 50 % à ces programmes de recherche.
En parallèle, GKN Aerospace recherche le soutien des gouvernements néerlandais et britannique pour les travaux à entreprendre dans le cadre de l’initiative conjointe avec Embraer.
En annonçant l’accord en juin, les sociétés ont déclaré qu’il était « axé sur les études de faisabilité, les programmes de R&D sur l’hydrogène et l’exploration du développement potentiel d’un démonstrateur de vol à hydrogène ».
Dunn affirme que l’entreprise cherchera à financer deux projets distincts pour soutenir l’initiative Embraer afin « d’éviter toute complexité entre les gouvernements », même si les deux pays sont « vraiment alignés sur le plan directionnel » sur les objectifs du programme.
La structure précise de l’initiative sera développée au cours des « deux à trois prochains mois », dans le but de la finaliser d’ici la fin de l’année, avant un lancement officiel en 2024.
Des partenaires supplémentaires – y compris potentiellement une compagnie aérienne – pourraient être recherchés à mesure que les efforts progressent.
Grâce à l’achat de Fokker en 2015, GKN Aerospace a acquis une présence considérable aux Pays-Bas, notamment des capacités de distribution électrique haute tension – un élément essentiel pour les futurs groupes motopropulseurs électriques à hydrogène.
GKN travaille déjà sur un Projet financé par ATI au Royaume-Uni appelé H2GEAR qui aboutira à des essais au sol en 2025 d’un groupe motopropulseur à pile à combustible de classe 1 MW.
Les essais en vol, qui auront lieu aux Pays-Bas, sont prévus entre 2028 et 2029, ce qui permettra une entrée en service dans les années 2030.
Dunn s’exprimait lors d’un événement à Londres le 5 septembre pour lancer un nouveau groupe de pression appelé alliance Hydrogen in Aviation.
Il affirme qu’au cours des dernières années, l’entreprise a lancé des programmes de recherche liés à l’hydrogène représentant un investissement total de 200 millions de livres sterling, dont GKN Aerospace a contribué à hauteur de 70 millions de livres sterling.
« Notre objectif est de repousser les limites de la charge utile et de la portée maximales possibles afin d’avoir le plus grand impact sur l’environnement et la croissance du secteur aéronautique », déclare-t-il.
La modélisation réalisée dans le cadre du programme H2GEAR a donné à l’entreprise la certitude que les piles à combustible pourraient propulser un avion d’au moins 100 sièges.
Par ailleurs, Melrose Industries, société mère de GKN Aerospace, a annoncé de solides performances au premier semestre 2023, avec des revenus et des bénéfices supérieurs aux attentes.
Melrose Industries est désormais uniquement une entreprise axée sur l’aérospatiale après la scission en avril des activités automobiles, métallurgie des poudres et hydrogène de GKN dans une nouvelle société cotée appelée Dowlais.
Au cours du semestre clos le 30 juin, le chiffre d’affaires ajusté s’est élevé à 1,6 milliard de livres sterling, contre 1,3 milliard de livres sterling pour la même période de 2022, tandis que le bénéfice d’exploitation du secteur aérospatial a atteint 175 millions de livres sterling, contre 67 millions de livres sterling un an plus tôt.
Le bénéfice d’exploitation ajusté de l’industrie aérospatiale pour l’ensemble de l’année devrait désormais se situer entre 375 et 385 millions de livres sterling, selon Melrose.
