Après avoir lancé un service intérieur en Colombie le mois dernier, le PDG de JetSmart, Estuardo Ortiz, se dirige déjà vers sa prochaine conquête – l'Argentine – dans le but de tirer parti des changements économiques et réglementaires sismiques.
Ce pays situé à l’extrémité sud-est du continent sud-américain, avec une population de 46 millions d’habitants – le troisième plus grand de la région – a été un objectif insaisissable et risqué pour les compagnies aériennes ces dernières années. Les crises économiques se sont succédées, entraînant une instabilité politique et des troubles sociaux généralisés.
Mais maintenant, les vents tournent.
« C'est une nouvelle Argentine », a déclaré Ortiz à FlightGlobal en marge d'une conférence de l'IATA à Santiago, au Chili, le 11 avril. « Le changement macroéconomique mis en œuvre par le gouvernement donne des résultats très rapidement. La baisse de l’inflation est importante et le dollar se stabilise.»
C’est une bonne nouvelle pour l’industrie aéronautique, dont les coûts sont généralement calculés en dollars, mais dont les revenus sont générés en pesos argentins, notoirement fragiles.
En outre, Ortiz affirme que les changements réglementaires permettront au transporteur – et à d’autres – de lancer de nouvelles routes plus facilement. Le gouvernement a récemment accordé à JetSmart, soutenu par Indigo Partners, l'autorisation de voler entre l'aéroport de la ville de Buenos Aires, Aeroparque Internacional Jorge Newberry, et Montevideo, en Uruguay, qu'il commencera à desservir deux fois par jour en mai. De plus, la compagnie aérienne à très bas prix s'est récemment vu accorder deux nouvelles liaisons entre l'Argentine et le Brésil.
« Il existe des indications concrètes selon lesquelles le marché va s’ouvrir davantage. Un nouveau code aéronautique est en cours d'élaboration, pour amener l'Argentine dans le monde moderne en termes de réglementation », ajoute-t-il. « Il s'agit d'une transformation potentielle du modèle aéronautique dans l'un des plus grands pays de la région. »
JetSmart exploite actuellement 14 liaisons nationales et 10 liaisons internationales en Argentine, avec huit de ses 36 avions de la famille Airbus A320 enregistrés sur son certificat d'opérateur aérien argentin (AOC). Cette opération pourrait doubler de taille le plus tôt possible.
Un autre changement réglementaire en discussion est celui de l’échange d’avions – utilisant pour le service intérieur des avions immatriculés dans d’autres pays – qui permettrait à JetSmart d’utiliser sa flotte de manière plus flexible à travers le continent.
JetSmart, lancé en 2017 et dont le siège est à Santiago, au Chili, a été le premier transporteur à très bas prix d'Amérique latine. Elle a adopté la formule sans fioritures qu'Indigo a développée avec succès avec des marques comme Frontier Airlines aux États-Unis et Wizz Air en Europe. Cette formule nécessite le strict respect des deux caractéristiques les plus importantes d’une compagnie aérienne à bas prix réussie : une efficacité élevée et un contrôle strict des coûts.
Elle opère désormais sous quatre AOC à travers le continent – au Chili, en Colombie, au Pérou et en Argentine – ce qui lui permet d'offrir des services nationaux dans bon nombre des pays les plus peuplés de la région, à l'exception du Brésil. Elle dessert 79 routes, 52 nationales et 27 internationales, traversant huit pays du continent. Dans toutes ses unités, le transporteur a rapidement pris de l'ampleur et Ortiz prévoit que la compagnie aérienne passera à 50 avions au cours des deux prochaines années.
En 2023, JetSmart a transporté 8,5 millions de passagers, soit 20 % de plus qu'en 2022, et prévoit une croissance de 50 % de plus cette année. D’ici 2028, soit un peu plus d’une décennie après son lancement, JetSmart ambitionne d’avoir transporté 100 millions de passagers.
RÊVES ARGENTINS
Au cours des dernières décennies, la politique volatile en Argentine a rendu difficile pour les nouveaux entrants de tenir tête et de prospérer aux côtés de la société publique Aerolineas Argentinas. Les dernières années ont été extrêmement difficiles et ont montré que la croissance du pays ne peut être tenue pour acquise.
Le concurrent à bas prix Flybondi a lancé ses opérations en 2018, suivi peu de temps après par JetSmart, dans le contexte de la libéralisation du transport aérien dans le pays sous la direction du président de l'époque, Mauricio Macri. Cette période a également vu le lancement des opérations argentines d'Avianca et de Norwegian, de nouvelles entreprises visant à capitaliser sur la suppression des règles de tarifs intérieurs minimum dans le pays. Ils ont tous lancé un service régulier sur des routes auparavant dominées par Aerolineas Argentinas et sa filiale nationale Austral Lineas Aereas.
Pour répondre à l'afflux des compagnies aériennes à bas prix, le gouvernement a ouvert un aéroport secondaire à El Palomar, à la périphérie de la capitale tentaculaire de l'Argentine, pour permettre aux compagnies à bas prix de se battre.
Mais le secteur aérien libéralisé de l'Argentine a eu du mal à décoller alors que les défis habituels, notamment les taxes élevées, la dépréciation de la monnaie et l'hyperinflation, persistaient. Même avant que la pandémie n’entraîne l’arrêt brutal de services plus larges, Avianca Argentina avait cessé ses activités et Norwegian a vendu ses nouvelles opérations à JetSmart.
De plus, fin 2019, lors d'un tremblement de terre politique, les électeurs argentins ont évincé le gouvernement conservateur et favorable aux entreprises de Macri, choisissant à la place le régime protectionniste de gauche d'Alberto Fernandez et de sa colistière (et prédécesseur péroniste de Macri), Cristina Fernandez de Kirchner. Les péronistes ont reculé dans les mois qui ont suivi les réformes du gouvernement Macri, choisissant plutôt de soutenir Aerolineas Argentinas et de l'aider à fusionner avec Austral en 2020, dans le sillage de la crise du Covid-19.
Fin 2023, le libertaire Javier Millei est arrivé au pouvoir suite à une victoire inattendue sur le candidat socialiste, promettant une « thérapie de choc » à une économie en difficulté qui avait connu une inflation pouvant atteindre 250 %. Au cours de ses quatre premiers mois au pouvoir, Millei a réduit la valeur de la monnaie et fortement réduit les dépenses publiques ainsi que les subventions aux transports, aux carburants et à l’énergie.
Pour sa part, JetSmart a continué de constater des coefficients de remplissage élevés en Argentine, ce qui indique que la demande n'a pas diminué, malgré les pressions économiques exercées sur la population.
« Il ne s'agit plus que de savoir dans quelle mesure nous pourrions réellement croître », déclare Ortiz, ajoutant que l'industrie devrait voir une voie plus claire dès le second semestre 2024.
Selon les statistiques de l'IATA, alors que les États-Unis affichent une moyenne de 2,6 voyages par personne et par an, en Argentine, ce chiffre n'est que de 0,6, soit environ la moitié des 1,2 voyages par an du Chili voisin. De nombreux transporteurs évaluent le potentiel futur d'un marché libéralisé.
« Dans une analogie avec le football, c'est comme la cinquième minute, et nous avons encore toute la première mi-temps et la seconde mi-temps à jouer, mais cela semble encourageant », dit-il.
DÉPART COLOMBIEN
Les opérations colombiennes de JetSmart, qui ont commencé à opérer des vols en mars à partir d'une base de Bogota, s'étendront à 15 routes et sept avions dans les semaines à venir, contre huit routes et quatre avions.
Le lancement réussi d'une nouvelle option à bas prix dans le deuxième pays le plus peuplé d'Amérique du Sud a été rendu possible après la disparition de deux petits transporteurs, Viva Air et Ultra Air, l'année dernière.
La compagnie aérienne ouvrira une deuxième base à Medellin en juin et vise deux millions de passagers au cours de sa première année d'exploitation dans le pays. La Colombie a également un chiffre de voyages par habitant inférieur à la moyenne, de 0,78, selon les statistiques de l'IATA, ce qui en fait un autre marché attractif pour l'expansion du transport aérien commercial.
« L'intensification de nos opérations en Colombie est une priorité pour cette année », dit-il.
ÉTIREMENT XLR
Selon les données des flottes Cirium, JetSmart a encore 99 avions en commande auprès d'Airbus, dont 16 sont des modèles XLR, selon Ortiz. Ceux-ci devraient rejoindre la flotte à partir de 2026. Avec ces modèles long-courriers, la compagnie aérienne peut envisager d'atteindre des points encore plus au nord, et Estuardo Ortiz élabore déjà sa stratégie.
« Les États-Unis et l'Amérique du Sud représentent un marché extrêmement important », déclare Ortiz. « Les États-Unis feront probablement partie du plan à l'avenir, c'est un marché trop important pour être ignoré. »
Cela dit, il est également conscient de ne pas trop étendre les capacités du transporteur, alors qu'il continue d'intensifier ses opérations. Il joue d'abord sur ses partenariats, ce qui donne à JetSmart une certaine marge de manœuvre. En juin dernier, JetSmart et American Airlines ont lancé une alliance de partage de code qui s'est déjà révélée « très efficace » pour la compagnie aérienne chilienne, et dont elle espère bénéficier davantage.
Cette alliance comprend un investissement minoritaire d'American dans JetSmart, qui a contribué à soutenir le développement et l'expansion continus de l'entreprise dans sa région d'origine.
JetSmart est-elle en train de devenir la plus grande compagnie aérienne du continent, dépassant même le géant local LATAM Airlines Group ?
« Je ne suis pas sûr que nous y parviendrons, mais j'aimerais que nous soyons la compagnie aérienne préférée et la plus précieuse de la région », dit-il. « JetSmart a créé une perturbation importante sur le marché, de sorte qu'aujourd'hui le modèle low cost est proposé par pratiquement toutes les compagnies aériennes d'Amérique latine. C’est nouveau.
