Devenir une professionnelle de l’aviation jet-set n’a jamais été l’un des objectifs de carrière de Julie Black lorsqu’elle était enfant. Ayant grandi dans une famille ouvrière de l’est de Londres, elle avait 16 ans avant de prendre l’avion. Cependant, à l’âge de 20 ans, elle parcourait le monde avec des rock stars soutenant des tournées pour une agence de courtage spécialisée en charter. Cela lui a donné l’occasion de combiner, dit-elle, ce qui était devenu ses deux amours : l’aviation et la musique.
Aujourd’hui, à la tête de l’équipe d’aviation d’affaires d’une autre société de courtage, Hunt & Palmer, son travail, basé dans les bureaux de la société dans la région rurale du West Sussex, implique moins de voyager à travers le monde. Mais elle dit qu’elle aime le caractère imprévisible, rapide et exigeant de la supervision de tous les aspects des besoins de voyages privés des clients, qu’il s’agisse de banquiers lors d’une tournée de présentation aux États-Unis, de milliardaires en été à la Barbade ou de groupes jouant dans des stades à Sydney.
Black a été la première de sa famille à aller à l’université – peu de ses amies adolescentes l’ont fait. Après avoir obtenu un diplôme en communication, elle envisage de devenir enseignante. Puis, un jour, à l’abri de la pluie devant une agence d’intérim, elle est venue chercher quelque chose de mieux à faire et s’est vu proposer un emploi d’assistante administrative au service marketing de l’aéroport de London City.
Nous étions au milieu des années 1990 et l’aéroport des Docklands et le quartier financier de grande hauteur qui émergeait autour de lui étaient encore flambant neufs. «J’ai passé un moment incroyable là-bas», se souvient-elle. « Je pensais que c’était incroyablement glamour de voir tous ces gens en costume s’enregistrer 15 minutes avant leur vol vers les capitales économiques européennes. Je pensais que c’était l’avenir et j’étais accro. Mon amour pour l’aviation était établi. »
COURTIERS EN CHARTE
Un passage de cinq ans dans le marketing de Biggin Hill – un aéroport d’affaires et d’aviation générale situé à la périphérie sud de la capitale – l’a mise pour la première fois en contact avec des courtiers charters. Cela l’a conduite à passer 15 ans chez Chapman Freeborn, où elle a ensuite dirigé sa branche tournée musicale, voyageant souvent avec les artistes du monde entier et organisant leurs voyages sur place.
Elle s’en souvient comme d’une période passionnante de sa vie – notamment avoir été poursuivie par des fans excités dans un aéroport alors qu’elle transportait les effets personnels d’une certaine rock star irlandaise vers une camionnette en attente. Mais les exigences des voyages long-courriers et la disponibilité 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 ont eu des conséquences néfastes. «C’était intense et je travaillais avec très peu de sommeil», dit-elle. « J’avais deux jeunes filles et je passais beaucoup de temps loin. Même quand je rentrais à la maison, je n’étais pas présente. Quelque chose devait changer. »
En 2017, elle a rejoint Hunt & Palmer, le rival de Chapman Freeborn, où son poste actuel de directrice de l’aviation d’affaires consiste à diriger les équipes de courtage des divisions d’aviation d’affaires et de tournées musicales de l’entreprise familiale. Les clients comprennent des particuliers fortunés, des institutions et des entreprises financières, des agences de voyages haut de gamme et des organisateurs de voyages.
Comme tous les courtiers, Hunt & Palmer ne détient pas de certificat d’exploitant aérien et n’exploite pas de vols lui-même, mais les affrète pour le compte de clients, s’impliquant souvent dans d’autres aspects du voyage, depuis l’organisation du transport terrestre et des permis pour animaux de compagnie jusqu’à la garantie que le repas ou la boisson préféré du commettant est à bord. Black décrit le service personnalisé fourni par Hunt & Palmer comme étant davantage une gestion de vol qu’un pur courtage.
Elle sait rarement comment se déroulera chaque journée lorsqu’elle arrivera au travail. Le côté musique est souvent « le plus planifié » avec des tournées organisées des mois à l’avance dans les moindres détails. Ces détails peuvent être cruciaux. Souvent, une représentation se termine trop tard pour qu’un avion au départ puisse respecter le couvre-feu nocturne. À d’autres moments, un aéroport ne disposera pas d’une base fixe ou d’un terminal privé distinct, laissant tout l’entourage – avec ses bagages et son équipement – se déplacer dans le bâtiment des passagers.
Du côté des entreprises, les délais ont tendance à être beaucoup plus serrés. « Cela peut prendre deux ou trois semaines; à d’autres moments, c’est ‘partez maintenant' », explique Black. Son record depuis le point de demande jusqu’aux clients montant à bord de l’avion est de 38 minutes. Un groupe de financiers suisses à Londres a dû se rendre à Zurich pour une réunion de crise ; Black a localisé un avion d’affaires qui venait d’atterrir à l’aéroport de la ville et n’avait aucun autre vol prévu ce soir-là. Les banquiers étaient en l’air en moins d’une heure.
En 2026, Hunt & Palmer aura 40 ans. Les fondateurs Peter Hunt et Jeremy Palmer sont toujours impliqués dans l’entreprise, bien qu’ils aient confié à une équipe de direction la gestion quotidienne d’une entreprise qui possède une clientèle mondiale et des bureaux satellites à Dallas, Daytona, sur la Gold Coast australienne et à Hong Kong. Black affirme que l’une des forces du cabinet réside dans la loyauté qu’elle inspire à son personnel de longue date. « L’entreprise fait partie de leur ADN », affirme-t-elle. « Ce sont les gens qui font vraiment cet endroit. »
EXPÉRIENCE COLLECTIVE
Le courtage en charter est une activité compétitive dans laquelle les relations de confiance construites au fil des années sont cruciales. Avec la technologie moderne qui complète les connaissances du secteur et les carnets de contacts, il est souvent tentant pour les agents individuels de s’installer seuls et d’emmener des clients avec eux. « Mais lorsqu’ils font cela, les clients risquent de perdre cette machine derrière eux », explique Black, en désignant son bureau très occupé. « Il y a tellement d’expérience collective ici, mais aussi la réputation et le pouvoir d’achat du groupe. »
Black, qui est vice-président de l’organisme industriel Air Charter Association, est attristé par le manque de compréhension des politiciens et autres leaders d’opinion à l’égard d’un secteur qui crée de la valeur économique et des avantages sociétaux, en particulier en Europe. « Les créneaux horaires et l’accès aux aéroports constituent un énorme problème qui ne fait que s’aggraver, ce qui est terrible pour notre industrie lorsqu’il s’agit de promouvoir la flexibilité de l’aviation d’affaires », dit-elle.
Même si s’en prendre aux milliardaires dans les jets d’affaires n’est peut-être pas un échec, Black affirme que beaucoup de ses clients « volent également sur EasyJet ou Ryanair » et que les jets privés sont davantage une question de commodité, de sécurité et de gain de temps que de voyager dans l’opulence. En outre, elle affirme que les contributions pionnières de l’aviation d’affaires en matière d’environnement sont souvent négligées, notamment le fait d’avoir été la première à adopter des winglets et un carburant d’aviation durable.
Black milite pour encourager les femmes à entrer dans le secteur, et pas seulement au sein du personnel de cabine. « Quand j’ai commencé et que j’ai dit que je travaillais dans l’aviation, les gens m’ont demandé : « Oh, tu es hôtesse de l’air ? Mais ça s’améliore petit à petit », dit-elle. « En tant que multi-tâches naturelles, les femmes ont tendance à être douées pour ce travail, et nous avons souvent une plus grande sensibilité humaine, ce qui nous rend meilleures dans les compétences générales lorsque nous traitons avec les gens. Mais ne vous méprenez pas. J’aime aussi les avions. Cela m’époustoufle toujours qu’un avion d’affaires puisse voler pendant 16 heures. »
Black affirme qu’après 30 ans de métier, elle « apprend encore quelque chose de nouveau chaque semaine, voire chaque jour ». C’est aussi un métier qui inspire de la fierté. « Lorsqu’un artiste se présente devant 80 000 fans, vous pensez : ‘J’ai contribué à ce que cela se produise’. Ou cela peut également être le cas lorsque vous avez organisé l’évacuation médicale d’un enfant en Afrique vers l’Europe pour y recevoir un traitement contre le cancer qui lui sauvera la vie. »
Et dans un métier sous haute pression, un merci peut être très utile. « En général, les gens ne vous contactent que lorsque les choses tournent mal », dit-elle. « Donc, quand tout va bien et que quelqu’un envoie un message pour le dire, cela nous fait quand même du bien. »
