Korea Aerospace Industries (KAI) poursuit sa première vente internationale du chasseur KF-21 Boramae, tout en proposant une version monoplace de son avion de combat léger FA-50 et en explorant un ambitieux projet de transport tactique.
La société était très présente au récent salon de la défense ADEX à Séoul, mettant en avant les progrès réalisés sur ses plateformes et ses recherches en matière de défense. « Pilote K-AI » technologie de vol autonome.
Dans une interview avec FlightGlobal, Dong Haik Shin, vice-président de KAI pour le développement commercial international, a détaillé les étapes du programme, les efforts de développement et les opportunités d’exportation.
« Le programme KF-21 est en voie d’achèvement, avec sa première livraison à l’armée de l’air de la République de Corée prévue en 2026 », a déclaré Dong.
«Grâce à un développement évolutif, la plateforme atteindra une capacité opérationnelle robuste, qui soutiendra son potentiel d’exportation.»
Il note que les chefs des forces aériennes d’Indonésie, de Pologne et des Émirats arabes unis ont piloté cet avion. « L’intérêt pour le KF-21 devrait croître », ajoute-t-il.
Propulsé par deux moteurs GE Aerospace F414, le KF-21 a réalisé des progrès constants depuis son premier vol en 2022. Six prototypes ont effectué 1 462 des 2 043 vols d’essai prévus au 15 octobre. Le développement du bloc 1, axé sur les armes air-air, devrait s’achever en juin 2026 ; Le bloc 2, centré sur les armes air-sol, est attendu pour décembre 2028.
En outre, l’industrie sud-coréenne vise à développer une série d’armes indigènes pour les avions, notamment des armes air-air et air-sol.
L’administration sud-coréenne du programme d’acquisition de défense a commandé 40 KF-21 pour l’armée de l’air, et d’autres devraient suivre.
L’Indonésie reste un partenaire du programme, avec la possibilité de commander jusqu’à 48 variantes IF-X produites localement. Après des différends sur le partage des coûts et des allégations d’espionnage, une réinitialisation en juin a réduit la part de Jakarta à 600 milliards KRW (417 millions de dollars) – environ 7 % des coûts totaux – et a renvoyé 23 ingénieurs indonésiens en Corée du Sud. À l’origine, l’Indonésie devait assumer 20 % du coût de développement du programme, soit environ 1 700 milliards de KRW, mais elle n’a pas atteint un montant total d’environ 1 100 milliards de KRW avant la réinitialisation.
Jusqu’en juin 2026, le transfert de technologie vers l’Indonésie couvrira cinq domaines : l’assemblage final, les essais en vol, la navigabilité, le maintien en puissance et les systèmes de formation. Le cinquième prototype KF-21 est destiné à soutenir les travaux de personnalisation indonésiens de l’IF-X.
Un obstacle pour l’IF-X pourrait être les autres engagements de Jakarta en matière de chasseurs, notamment 42 Rafale de Dassault Aviation et 48 Kaans de Turkish Aerospace. Dong souligne néanmoins que l’Indonésie a déjà investi massivement dans l’effort KF-21/IF-X.
KAI a présenté une offre combinée de FA-50 et de KF-21 pour la compétition de chasse péruvienne, face au Rafale, au Lockheed Martin F-16 Block 70 et au Saab Gripen E/F. Lima exploite déjà l’entraîneur KT-1P de KAI, avec 16 des 20 exemplaires produits localement. Dong note que le FA-50 comblerait le fossé entre le KT-1 et le KF-21, en offrant une capacité d’attaque légère.
Les Émirats arabes unis évaluent également le KF-21. En avril, Abou Dhabi et Séoul ont convenu d’autoriser les responsables des Émirats arabes unis à observer les futurs exercices KF-21 dans le cadre des efforts déployés par la nation du Moyen-Orient pour obtenir un nouveau chasseur.
Les Philippines, un autre client de KAI, comparent le KF-21 au F-16 Block 70 et au Gripen E/F. Manille exploite déjà le FA-50, et une commande de 12 appareils supplémentaires en juin portera sa flotte à 23 avions au standard FA-50PH.
Dong dit que KAI continue de faire évoluer le FA-50, notamment grâce à l’intégration du radar à réseau actif à balayage électronique (AESA) Raytheon PhantomStrike. Le radar équipera 36 FA-50PL en commande pour la Pologne, 18 FA-50M pour la Malaisie et des FA-50PH de suivi pour les Philippines. PhantomStrike peut également être installé sur des avions en service.
La société sud-coréenne LIG Nex1 développe un radar national AESA pour le FA-50, avec des tests en vol prévus après les tests au banc en cours. D’autres améliorations incluent un écran monté sur le casque et de nouvelles armes telles que le Raytheon AIM-9X.
Dong ajoute que « plusieurs pays » ont exprimé leur intérêt pour une variante monoplace du FA-50, qui remplace la banquette arrière par du carburant supplémentaire. La conception a passé avec succès son examen préliminaire en janvier et son examen critique de conception en juillet. À partir de décembre, KAI commencera à fabriquer des pièces pour transformer un prototype FA-50 en monoplace, les travaux débutant en septembre 2026. Des tests au sol sont envisagés en 2028.
« Il n’y a pas de client d’exportation fixe pour le moment, même si plusieurs pays ont manifesté leur intérêt », explique Dong. « Des activités promotionnelles sont en cours lors des expositions tandis que les discussions avec les clients se poursuivent. »
Les améliorations prévues pour le FA-50 incluent également un affichage sur une grande surface et des capacités de collaboration avec et sans pilote.
Au-delà de ses programmes de chasseurs, KAI continue d’étudier ses avions de transport de nouvelle génération (NGTA). Les concepts du biréacteur, précédemment appelé MC-X, ont de nouveau été présentés à l’ADEX.
S’il était développé, le NGTA serait probablement le fruit d’un effort conjoint avec les Émirats arabes unis. En plus des tâches de transport tactique, KAI envisage que l’avion effectue des missions telles que l’alerte précoce et le contrôle aéroportés, la patrouille maritime et le lancement d’armes ou d’avions de combat collaboratifs.
