Kratos confiant dans sa "position de leader" dans le développement d'avions à réaction autonomes

Le développeur américain de technologies aérospatiales, Kratos, affirme avoir plusieurs années d’avance sur ses concurrents dans le travail de développement des chasseurs à réaction sans pilote que l’armée américaine a l’intention d’acquérir dans les décennies à venir.

La société conçoit et teste plusieurs véhicules aériens sans pilote (UAV) tactiques, notamment le jet de combat autonome à faible visibilité XQ-58 Valkyrie.

Lors d’un appel avec des investisseurs le 3 mai, le directeur général de Kratos, Eric DeMarco, a décrit la société comme détenant une large avance sur ses concurrents dans le développement de la technologie.

« Nous pensons que si un concurrent choisit d’entrer dans cette classe de drones à réaction tactiques abordables, il lui reste au moins trois à quatre ans avant le premier vol, à qui sait quel coût pour le client », déclare DeMarco.

En revanche, Kratos pilote déjà Valkyrie et détient des contrats avec l’US Air Force (USAF) et l’US Navy (USN) pour livrer plusieurs XQ-58. Les deux services explorent le type en tant que coéquipier autonome possible pour les pilotes pilotant des chasseurs de cinquième génération (comme les Lockheed Martin F-35) et des chasseurs de sixième génération encore conceptuels.

Le programme Next-Generation Air Dominance de l’USAF vise à fournir un successeur de sixième génération au Lockheed Martin F-22 Raptor. L’USN a un effort de développement équivalent, connu sous le nom de F / A-XX, qui vise à fournir une plate-forme de sixième génération basée sur un opérateur.

Les dirigeants des deux services envisagent des chasseurs de sixième génération pilotés comme étant le noyau de groupes de chasseurs qui comprendraient de nombreux jets sans équipage. L’USAF appelle le concept « avion de combat collaboratif » (CCA) et teste des XQ-58 pour ce rôle.

L’USN cherche également à développer des avions « ailiers autonomes » dans le cadre de son programme Penetrating Affordable Autonomous Collaborative Killer. Le service a passé un contrat avec Kratos en janvier pour acquérir deux Valkyries pour l’initiative.

Alors que ces deux services américains sont les seuls clients XQ-58 connus, DeMarco dit que Kratos est en train de négocier des attributions de contrats supplémentaires qu’elle espère obtenir dans les mois à venir.

Il ajoute que la société a de « nombreux » vols d’essai sous contrat prévus jusqu’en 2023.

« Kratos est la seule entreprise à proposer des drones à réaction abordables et performants de fabrication américaine qui volent aujourd’hui », déclare DeMarco. « Nous nous concentrons sur la poursuite de l’expansion de notre position de leader sur le marché. »

Relativement nouveau venu dans le domaine de la défense – par rapport aux concepteurs d’avions traditionnels tels que Boeing, Lockheed et Northrop Grumman – Kratos n’a pas les contrats de production matures à marge élevée qui ont généré des bénéfices en flèche pour certains concurrents.

Alors que les revenus de l’entreprise au cours des trois premiers mois de 2023 ont augmenté de 18 % en glissement annuel pour atteindre 231 millions de dollars, Kratos a enregistré une perte de 7 millions de dollars au premier trimestre.

La directrice financière Deanna Lund attribue en grande partie la perte à la faible marge et à la nature de développement des avions de l’entreprise et à ses accords «principalement à prix fixe». Les marges des contrats à prix fixe ont tendance à se réduire en période d’inflation, car les accords interdisent aux entreprises de répercuter des dépenses plus élevées sur les clients.

Lund s’attend à ce que les marges de Kratos s’améliorent au second semestre 2023 à mesure que de nouveaux contrats représentant des coûts plus élevés entreront en vigueur.

Les dirigeants s’attendent également à ce que les revenus de Kratos augmentent grâce à de nouveaux contrats. Le PDG DeMarco note que Kratos a récemment terminé sa production du bloc I de 12 Valkyries à Oklahoma City et a commencé une autre production couvrant 12 XQ-58 Block II.

Lancement du véhicule aérien sans pilote à faible coût XQ-58A Valkyrie sur le terrain d'essai de Yuma de l'armée américaine, en Arizona, le 9 décembre 2020

La moitié des avions de ce deuxième groupe seront des blocs nouvellement désignés II-B – équipés d' »une nouvelle capacité supplémentaire basée sur des commentaires spécifiques et très récents des clients », déclare DeMarco.

Sans divulguer de détails, le PDG déclare que Kratos détient des contrats financés par les clients liés à Valkyrie impliquant « le développement et les tests d’autonomie et d’interfaces pilote-véhicule, les opérations au sol et en vol, et d’autres événements liés aux vols d’essai de Valkyrie ».

DeMarco note que le Corps des Marines des États-Unis, qui relève de l’USN pour l’achat d’avions, se concentre sur le jumelage de Valkyries avec des F-35 pour fournir un soutien à la guerre électronique.

Kratos a également remporté une partie d’un contrat de recherche et développement de 400 millions de dollars de l’USAF au premier trimestre, dans le cadre du programme de recherche technologique sur les systèmes aérospatiaux avancés de l’Air Force Research Laboratory. Plusieurs concurrents – Boeing, Raytheon, General Atomics, Lockheed, Northrop – ont également reçu un financement dans le cadre de l’effort.

De plus, Kratos développe plusieurs véhicules hypersoniques, y compris un système financé en interne appelé Erinyes et une plate-forme récemment annoncée DeMarco dit que la société appelle « Dark Fury ».

Mais Valkyrie reste le produit phare de Kratos et la source de revenus la plus prometteuse.

L’USAF et l’USN visent à terme à acquérir de nombreux avions à réaction autonomes qui coûtent beaucoup moins cher que les chasseurs pilotés avancés. DeMarco dit que Kratos peut répondre à cette exigence : les Valkyries coûtent 6,5 millions de dollars chacune à une production en faible quantité, une fraction du coût d’un F-35, dit DeMarco. « Nous pensons que les jets tactiques Kratos qui volent aujourd’hui sont reconnus comme les plus abordables de leur catégorie. »

Alors que les coûts du F-35 ont diminué à mesure que ce programme arrivait à maturité, un seul F-35A coûte toujours environ 70 millions de dollars. Les F-35B à décollage court et à atterrissage vertical et les F-35C capables de transporter des avions coûtent plus cher.

Même les conceptions plus anciennes, telles que la dernière version du chasseur de supériorité aérienne de quatrième génération de Boeing – le F-15EX – sont beaucoup plus chères que Valkyrie, mais aussi plus performantes.

Mais l’USAF envisage un avenir de soi-disant «masse abordable» – avec un grand nombre de CCA bon marché et «attritables» augmentant un plus petit nombre de chasseurs habités.

Dans un témoignage au Congrès du 2 mai, le secrétaire de l’USAF, Frank Kendall, a confirmé que les CCA coûteraient « une fraction du coût d’un F-35 ».

« Notre analyse montre qu’ils sont très rentables », a déclaré Kendall. « Cela peut rendre la force beaucoup plus abordable. Vous obtenez beaucoup plus de puissance de combat pour le même total de dollars.

Kendall a également révélé que l’USAF est sur le point de créer un programme d’enregistrement officiel CCA – une étape majeure vers l’acquisition d’un tel avion.

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