L3Harris travaille à étendre les capacités de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) de ses turbopropulseurs AT-802U Sky Warden, des avions achetés par le commandement des opérations spéciales américaines (SOCOM) dans le cadre du programme Armed Overwatch.
Variantes militarisées des avions d’épandage AT-802 de Sky Tractor, ces appareils sont principalement destinés à fournir un soutien aérien rapproché aux troupes d’opérations spéciales des États-Unis. Les turbopropulseurs seront exploités par le commandement des opérations spéciales de l’armée de l’air (AFSOC) sous la désignation OA-1K.
Bien que le type monomoteur dispose déjà d’un arsenal impressionnant pour sa taille – transportant des missiles air-sol de précision, des roquettes guidées par laser et la bombe standard Mk 82 de 230 kg (500 lb) du Pentagone – L3Harris dit qu’il travaille à étendre la capacité de l’OA-1K à transporter des systèmes sophistiqués de collecte de renseignements.
« Nous menons actuellement des études », explique Jason Lambert, président de l’ISR chez L3Harris.
Les ajouts potentiels comprennent des équipements de collecte de signaux et de renseignements et des systèmes de guerre électronique. Lambert souligne notamment que la capacité de l’OA-1K à transporter la grosse bombe Mk 82 offre une flexibilité pour accueillir d’autres charges utiles.
« Cela nous donne l’opportunité de mettre d’autres choses dans cette même taille et cette même ouverture », ajoute-t-il, s’exprimant le 17 septembre lors de la conférence 2024 de l’Air & Space Forces Association près de Washington DC.
Bien que la configuration standard de l’OA-1K comprenne deux capteurs électro-optiques/infrarouges embarqués, ces systèmes sont généralement utilisés dans des applications limitées, comme la reconnaissance visuelle ou le ciblage des armes, et non pour la collecte de renseignements sophistiqués.
Le SOCOM a été critiqué par les auditeurs du gouvernement concernant la structure d’acquisition du programme Armed Overwatch, en particulier pour le manque d’importance accordée aux capacités ISR.
Le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis estime que le SOCOM n’a pas suffisamment pris en compte la perte de capacité ISR résultant du retrait des avions les plus anciens. Le SOCOM prévoit de retirer plusieurs types d’avions de reconnaissance, notamment les Pilatus U-28A Draco, pour financer les acquisitions d’Armed Overwatch.
« Le SOCOM n’a pas pris de mesures pour prévoir ou ajouter des capacités ISR essentielles fournies par les avions qui seront bientôt cédés », a déclaré le GAO dans un rapport de septembre. « Le SOCOM n’a pas abordé les risques associés à la perte de ces capacités si le nouvel avion ne les fournit pas. »
Lambert affirme qu’il existe actuellement au sein du SOCOM un intérêt « très fort » pour accroître la capacité ISR de l’OA-1K, dont deux exemplaires volent déjà avec les pilotes d’essai de l’AFSOC.
« Il y a encore des discussions à avoir sur ce sujet », a déclaré le commandant de l’AFSOC, le lieutenant-général Michael Conley, lors de la conférence de l’AFA le 18 septembre.
Conley faisait référence non seulement au problème de l’ISR, mais également aux critiques du GAO selon lesquelles le SOCOM n’a pas réussi à effectuer l’analyse nécessaire pour soutenir son objectif d’acquisition de 75 avions Armed Overwatch.
Bien que le ministère de la Défense ait réduit cette année son objectif d’acquisition d’OA-1K à 62 avions, soit une réduction de près de 20 %, Conley insiste sur le fait que l’armée de l’air souhaite toujours déployer la flotte complète de 75 avions.
« Notre exigence demeure de 75 unités », explique Conley. « Il est possible que nous n’achetions pas ces 75 unités dans le délai que nous souhaitions, mais cela reste notre exigence. »
Conley note également que l’AFSOC étudie d’autres « nouveaux ensembles de missions » pour les OA-1K, notamment la collecte de renseignements électroniques et de signaux. Le général trois étoiles a également déclaré que son commandement étudiait un éventuel rôle de réponse aux crises pour les OA-1K, ce qui impliquerait le démontage partiel des turbopropulseurs pour un transport rapide par avion cargo.
Lambert de L3Harris dit que son entreprise a expérimenté ce concept, démontrant qu’il peut être réalisé en 6 heures. « Nous enlevons les ailes, nous les emballons à l’arrière d’un (Boeing) C-17 et nous pouvons le déployer n’importe où dans le monde », dit-il.
Le Sky Warden peut rester en poste avec son ensemble d’armes pendant plus de 8 heures, atteignant des altitudes de 23 000 pieds. Cette flexibilité, combinée à la capacité de l’OA-1K à opérer à partir de pistes austères, suscite l’intérêt en dehors de Washington.
« Nous suscitons beaucoup d’intérêt à l’échelle internationale », déclare Lambert.
Alors qu’une grande partie de l’US Air Force se concentre sur la lutte contre les menaces aérospatiales de haut niveau provenant des adversaires industriels que sont la Russie et la Chine, Conley affirme que les opérateurs spéciaux du service continueront probablement à opérer en marge des conflits mondiaux, dans des régions comme l’Afrique et le Moyen-Orient.
« Nous avons toujours une mission mondiale », a-t-il souligné. Le 18 septembre, Conley a également annoncé que l’AFSOC prévoyait de déployer des avions à rotors basculants Bell-Boeing CV-22 Osprey pour des missions de première ligne au Moyen-Orient.
L3Harris a annoncé avoir livré deux OA-1K à Hurlburt Field en Floride, où les pilotes instructeurs de l’AFSOC suivent une formation initiale. La société possède huit modèles d’avions de production en cours d’assemblage à Waco, au Texas, et poursuit la certification de type auprès de la Federal Aviation Administration.
Lambert a déclaré que L3Harris prévoyait de livrer le premier OA-1K opérationnel au premier trimestre 2025.
