Leonardo Helicopters a enfin dévoilé la conception du démonstrateur technologique sans pilote Proteus qu’il développe dans le cadre d’un contrat de 60 millions de livres sterling (75 millions de dollars) pour la Royal Navy (RN) britannique, confirmant la forte influence de l’AW09 sur la plateforme.
En juillet 2024, FlightGlobal a révélé que le l’avionneur modifiait un AW09 – un hélicoptère civil monomoteur d’une masse maximale au décollage de 2,8 t – pour l’effort Proteus, bien qu’il ait refusé de commenter davantage à l’époque.
Mais une image publiée par Leonardo Helicopters le 7 janvier révèle que le Proteus intègre le rotor de queue caréné, l’aileron et la poutre de queue élancée distinctifs de l’AW09. Il utilise également le groupe motopropulseur Arriel 2K de Safran Helicopter Engines, le rotor principal à cinq pales et la transmission de la plate-forme habitée, selon FlightGlobal.
Précédent rendus numériques du concept Proteus l’a montré avec un rotor de queue ouvert standard et une poutre de queue épaisse avec des stabilisateurs horizontaux incurvés vers le haut, plutôt que les stabilisateurs plats de l’AW09.
D’autres caractéristiques notables incluent une soute modulaire, une configuration présentée pour la première fois au salon DSEI en septembre 2023. À l’époque, Leonardo avait déclaré qu’elle serait capable d’incorporer deux palettes aux normes OTAN.
Initialement contractés en 2022, les travaux ont été effectués dans l’usine Leonardo Helicopters de Yeovil, dans le Somerset, dans le sud-ouest de l’Angleterre, permettant ainsi à Proteus d’effectuer sa première sortie d’ici la mi-2025, a indiqué le constructeur.
La conception finale du Proteus « s’est appuyée sur des composants de l’ensemble du portefeuille d’hélicoptères de Leonardo afin de réduire les coûts et d’accélérer le développement de l’avion », indique le constructeur, sans fournir plus de détails.
Leonardo a également tiré parti des « connaissances et de l’expérience » de ses autres programmes de systèmes aériens sans pilote (UAS), ajoute-t-il.
Proteus sera utilisé pour « démontrer les progrès en matière d’autonomie, de modularité et d’interchangeabilité de la charge utile ». Cela inclut l’utilisation comme banc d’essai pour le développement d’aspects critiques des opérations maritimes des UAS, y compris « les lois et algorithmes de contrôle de vol pour les grands avions autonomes à décollage et atterrissage verticaux ».
Son développement soutient la stratégie de transformation de l’aviation maritime (MATx) de la RN, couvrant l’évolution de l’aviation navale jusqu’en 2040 et au-delà, en soutien à l’aspiration d’avions « sans équipage lorsque cela est possible, avec équipage lorsque cela est nécessaire ».
Actuellement, la RN utilise l’AW101 Merlin de Leonardo Helicopters – une plate-forme qui devrait être retirée en 2040 – pour des missions de guerre anti-sous-marine.
Leonardo affirme qu’il utilisera également Proteus pour développer des techniques de conception et de fabrication « de pointe ». Dans ce dernier cas, cela inclut l’impression 3D et les composants composites hors autoclave.
Si Proteus devait dépasser le stade du démonstrateur, Leonardo a proposé de fabriquer des pièces composites pour l’UAS à son usine d’aérostructures à Grottagliesud de l’Italie.
Le développement du démonstrateur a fait l’objet d’une collaboration approfondie entre Leonardo Helicopters, la RN et l’équipe Future Capability Innovation de l’agence britannique d’approvisionnement en équipements et soutien de défense.
