Déjà avec des mois de retard, les auditeurs du gouvernement américain prédisent désormais que la dernière configuration technique du chasseur furtif Lockheed Martin F-35 ne sera pas prête à entrer en service avant 2025.
L'avionneur Lockheed Martin a pour plus d'un an a eu du mal à résoudre les problèmes techniques entravant la certification de vol du package Technical Refresh 3 (TR-3), qui comprend de nouveaux matériels et logiciels destinés à améliorer considérablement la puissance de calcul embarquée de l'avion.
Les retards dans la certification des systèmes TR-3 ont conduit le Pentagone à interrompre la plupart des nouvelles livraisons de F-35 en juillet 2023. Cette suspension reste en vigueur, avec les chiffres de livraison d'avions de Lockheed. souffrir en conséquenceavec moins de 100 jets remis en 2023 et aucun au premier trimestre de cette année.
Désormais, les auditeurs indépendants du Government Accountability Office (GAO) des États-Unis déclarent qu'ils ne s'attendent pas à ce que les F-35 configurés en TR-3 soient mis en service avant 2025.
L'agence a publié un rapport le 16 mai, évaluant l'état actuel du programme F-35, y compris le processus de certification TR-3 et les efforts distincts visant à moderniser le moteur unique de l'avion et le système d'alimentation et de refroidissement embarqué.
Ce rapport souligne un certain nombre de revers liés au TR-3, notamment des problèmes de production et de qualité chez le sous-traitant fournissant de nouveaux processeurs intégrés et des logiciels d'exploitation qui ne fonctionnent toujours pas correctement.
« Ces défis, collectivement, retarderont la livraison complète du TR-3 doté de nouvelles capacités jusqu'en 2025 », déclare le GAO.
Cette estimation du temps n'est pas nécessairement nouvelle, selon le directeur général de Lockheed faire une prédiction similaire en avril.
L'instabilité logicielle semble présenter le problème le plus important, le GAO décrivant les problèmes liés aux radars et aux systèmes de guerre électronique comme étant « particulièrement répandus ».
« Certains pilotes d'essai rapportent qu'ils ont dû redémarrer l'intégralité de leurs systèmes de radar et de guerre électronique en cours de vol pour les remettre en ligne », révèle le rapport.
Ces problèmes ont été aggravés par des problèmes distincts avec le matériel et les logiciels embarqués qui prennent en charge l'enregistrement des données du F-35, « ce qui a rendu plus difficile pour les ingénieurs logiciels d'identifier rapidement les causes des différents problèmes », note le GAO.
Alors que le TR-3 a près d'un an de retard sur la date cible initiale de juillet 2023 et qu'il est toujours en proie à des difficultés importantes, Lockheed prévoit désormais de déployer une version provisoire moins performante du package, afin de reprendre davantage les livraisons de F-35. rapidement.
James Taiclet, directeur général a révélé le plan pour une norme dite « capable d’entraîner au combat » lors d’un appel aux résultats en avril avec les investisseurs. Cette version « Release 1 » du TR-3 permettra aux pilotes, aux responsables de la maintenance et aux escadrons de commencer à se préparer à utiliser le jet mis à jour de manière opérationnelle une fois que sa charge logicielle complète aura finalement été approuvée.
Taiclet a déclaré que la société était « très confiante » dans sa capacité à livrer ces avions au troisième trimestre 2024, qui commence en juillet.
Les activités actuelles de tests en vol utilisent 95 % de la charge logicielle complète de la configuration Release 1, selon Lockheed, ce qui donne lieu à l'optimisme.
Selon le GAO, la version provisoire 1 du logiciel permettra au programme F-35 du Pentagone de recommencer à accepter de nouveaux avions, mais ne mettra pas en œuvre de nouvelles capacités.
L'agence indique que Lockheed prévoit de commencer à installer le progiciel le moins performant dans les avions en juin, après la conclusion des essais en vol. Cela conforterait la prévision de Taiclet d'une reprise des livraisons au troisième trimestre.
Lockheed a continué à assembler des F-35 à son plein rythme de production, malgré les longues pauses dans les ventes. Les dirigeants de l’entreprise affirment que cela leur permettra de récupérer les revenus perdus au cours de cette période.
L'avionneur a assemblé plus de 1 000 des jets, avec quelque 990 livrés.
