La Federal Aviation Administration a dévoilé les grandes lignes d’un plan visant à éliminer l’essence d’aviation au plomb à partir de fin 2030, tout en prévenant que la transition pourrait entraîner des problèmes opérationnels et que la disponibilité de carburants de remplacement pourrait affecter sa stratégie.
« Il est possible que des défis en service surviennent en raison de l’étendue de la conception, des matériaux et des opérations des avions et des moteurs », indique la FAA dans son nouveau projet de 77 pages intitulé « Projet de plan de transition vers l’essence d’aviation sans plomb ».
« Les décisions prises par les particuliers et les entreprises pourraient avoir une influence significative sur la transition finale », ajoute le document. « Le processus de transition continuera d’évoluer à l’approche de 2030. »
L’agence et ses partenaires industriels travaillent depuis des années à éliminer le 100LL, une essence à faible teneur en plomb à indice d’octane 100 largement utilisée contenant du plomb tétraéthyle, un additif liquide utilisé pour augmenter l’indice d’octane et prévenir les cognements et les dommages du moteur. Mais le plomb tétraéthyle est également responsable de la pollution de l’air et est soupçonné de présenter des risques pour la santé humaine. C’est pourquoi l’essence d’aviation est le seul carburant de transport américain qui contient encore cette substance.
Les défis techniques rendent délicate la transition de l’industrie aéronautique vers l’essence sans plomb.
« Trouver du carburant sans plomb de remplacement implique des tests et une évaluation approfondis de nombreuses caractéristiques du carburant telles que les performances, la résistance à la détonation, la compatibilité des matériaux, la durabilité, les impacts sur la maintenance et la nécessité potentielle de modifications associées de l’avion », indique le plan de la FAA. « Des considérations critiques du marché telles que la disponibilité du carburant et le contrôle de la qualité du carburant rendent la tâche encore plus complexe. »
La tâche de la FAA consiste à garantir que les avions actuellement autorisés à brûler du 100LL (environ 175 000 d’entre eux volent aux États-Unis) puissent brûler en toute sécurité une alternative sans plomb.
La nouvelle feuille de route prévoit quatre étapes pour la transition, la première impliquant « des autorisations et des comparaisons de carburants ». La FAA note que trois options possibles sans plomb sont actuellement à différents stades d’obtention des autorisations de la FAA.
La deuxième étape – « acquérir une expérience du marché » – impliquera d’évaluer les coûts et de tirer les leçons de l’expérience des opérateurs qui ont rapidement opté pour les carburants sans plomb.
« Le coût est l’une des principales préoccupations exprimées par les propriétaires d’avions, qui préféreraient que la transition vers l’essence sans plomb n’augmente pas leurs coûts d’exploitation », explique la FAA.
La troisième phase du plan prévoit l’élimination de l’essence d’aviation au plomb dans tous les États américains (à l’exception de l’Alaska) d’ici fin 2030. La quatrième phase verra l’Alaska effectuer la transition deux ans plus tard.
