Les enquêteurs australiens ont souligné l’importance de l’entraînement à l’évacuation sous-marine par hélicoptère (HUET) suite au crash d’un Bell 204 menant des opérations de lutte contre les incendies.
Divulguant son rapport final sur l’accident du 20 septembre 2023, le Bureau australien de la sécurité des transports (ATSB) détaille la fuite déchirante du pilote de l’hélicoptère après que celui-ci soit tombé, se soit retourné et ait coulé dans un lac près de Tarome, dans le Queensland.
L’hélicoptère (VH-EQW) était chargé des travaux de lutte contre les incendies, à l’aide d’un seau d’eau de 1 230 litres (324 USgal) transporté sur une ligne de 5 m (16 pieds) attachée à son crochet de chargement.
Après un vol de 20 minutes depuis un endroit proche d’Amberley, l’hélicoptère a plongé le seau dans un petit lac.
« Lorsque le pilote a commencé à soulever la nacelle, le contrôle de l’hélicoptère a été perdu, celui-ci a heurté la surface de l’eau et a coulé », explique l’ATSB, soulignant que le 206 s’est retourné lorsqu’il a heurté l’eau.
Même si le pilote n’a subi que des blessures légères et a finalement pu nager jusqu’au rivage, sa sortie de l’hélicoptère a été loin d’être simple.
Après avoir retiré sa ceinture de sécurité et son casque, le pilote n’a pas pu ouvrir la porte gauche avec les poignées normales ou d’urgence. Il a ensuite nagé jusqu’à l’arrière de la cabine et n’a pas non plus pu ouvrir la porte arrière droite.
Frapper les fenêtres n’a pas non plus réussi. Ce n’est qu’en « appliquant une force considérable » sur la porte arrière gauche que le pilote a pu l’ouvrir et nager jusqu’à la surface.
Sur la base de témoignages oculaires et d’une vidéo, l’enquête ATSB a déterminé que le câble du seau d’eau était coincé dans la partie arrière du patin gauche de la 204. Lorsque l’hélicoptère a tenté de remonter avec le godet plein, la charge s’est déplacée bien au-delà de ses limites d’équilibre, provoquant l’accident.
« Il était presque certain qu’à mesure que la charge d’eau était soulevée, le centre de gravité de l’hélicoptère s’est déplacé vers l’arrière et vers la gauche en raison du fait que les câbles de suspension étaient coincés dans le patin », explique l’ATSB.
« Le poids attaché a créé un point de levage asymétrique, ce qui a entraîné une perte de contrôle rapide et une collision ultérieure avec l’eau. »
L’ATSB décrit la valeur du HUET, notant que les hélicoptères qui descendent dans l’eau ont tendance à s’inverser en raison de la position des composants lourds – les moteurs, la transmission et les rotors principaux – en hauteur sur le fuselage.
Il indique que « la peur, l’anxiété, la panique et l’inaction » sont des réactions courantes lors d’un accident d’hélicoptère. Les accidents dans l’eau peuvent également impliquer « des eaux tumultueuses, une désorientation, un enchevêtrement avec des débris, une méconnaissance des mécanismes de déclenchement des ceintures de sécurité et une incapacité à atteindre les sorties ouvertes ».
Il observe que le pilote avait subi un HUET deux ans et demi avant l’accident, ce qui « l’a probablement aidé à sortir de l’hélicoptère par une porte arrière alors qu’il était à l’envers et sous l’eau ».
