La NASA doit mettre fin à son projet expérimental d’avion tout électrique X-57 sans piloter la cellule prototype, invoquant un manque de temps pour résoudre les problèmes techniques.
Mais l’agence aéronautique américaine insiste sur le fait que le projet – qui commencera à se clôturer fin septembre – a fourni des résultats de recherche précieux sur la propulsion électrique, les interférences électromagnétiques et les processus de navigabilité.
« L’objectif n’était pas de développer un prototype, mais de développer une plate-forme de test de technologies et de méthodes de conception », explique la Nasa, ajoutant qu’elle a fourni « des centaines de leçons apprises ».
Il a dévoilé l’avion X-57 Maxwell, l’un d’une série de démonstrateurs « X-plane », en 2016. Nommé d’après le scientifique en électromagnétisme James Maxwell, il a été développé comme un Tecnam P2006T modifié qui serait alimenté par 14 moteurs électriques alimentés par batterie. . Celles-ci comprenaient 12 hélices à grande portance pour les opérations à basse vitesse qui se repliaient pour réduire la traînée lorsqu’elles n’étaient pas nécessaires.
Mais la NASA admet que la fermeture du programme « n’intégrera pas le premier vol », ajoutant que le projet s’est heurté à « plusieurs défis pour un vol en toute sécurité » – parmi lesquels des problèmes mécaniques apparus tardivement ainsi qu’un manque de disponibilité de composants critiques pour le matériel expérimental.
« Compte tenu de l’approche de la fin prévue des opérations aériennes, le calendrier ne permettrait pas à l’équipe d’atteindre des conditions de vol acceptables », ajoute-t-il.
Mais l’agence affirme que le X-57 a permis un « développement révolutionnaire » dans plusieurs domaines, notamment la technologie des batteries et le contrôle des moteurs de croisière. Le projet a permis aux chercheurs de documenter les lacunes technologiques ainsi que les solutions, afin de faire progresser leur application aux futurs programmes.
Ce processus de documentation technologique se poursuivra pendant plusieurs mois après septembre.
Le directeur du centre de recherche de vol Armstrong de la NASA, Brad Flick, a déclaré que le X-57 avait fourni des « informations fondamentales » à l’industrie aérospatiale.
« Nous constatons les avantages des compagnies américaines d’aviation commerciale qui visent à changer notre façon de voler », ajoute-t-il. « L’avenir de la propulsion électrifiée est possible grâce aux contributions (de l’équipe X-57).
« Ils ont fait des choses qui n’avaient jamais été faites auparavant, et ce n’est jamais facile. »
Les chercheurs du X-57 ont résolu un problème de surchauffe avec les batteries lithium-ion, développant un système de batterie qui aurait alimenté l’avion en toute sécurité tout au long de son profil de vol prévu. La conception a également évité l’emballement thermique en empêchant la contagion des cellules de la batterie. Les interférences électromagnétiques qui affectaient les systèmes embarqués ont entraîné le développement de filtres spéciaux.
La documentation de recherche montre que l’augmentation de portance à basse vitesse a permis une réduction de la surface de l’aile du X-57 à 42% de celle du P2006T, ce qui, selon la NASA, permettrait à l’avion de naviguer avec moins d’un tiers de l’énergie de base de l’avion. L’objectif de performance en croisière était de Mach 0,233 à 8 000 pieds.
Divers autres aspects de la conception du X-57 ont également été analysés, notamment son comportement au sol.
La NASA affirme que les travaux sur le X-57 influenceront les approches de certification de la propulsion électrique sur le marché émergent des avions électriques.
