La Norvège a l’intention de confirmer ses options pour une paire supplémentaire d’hélicoptères Leonardo AW101 « SAR Queen » afin d’équiper une septième base de recherche et de sauvetage dans le cadre des plans dévoilés par le ministère de la Justice du pays.
Oslo exploite déjà une flotte de 16 AW101 de la série 600 à partir de six bases suite à l’attribution d’un contrat dans le cadre de ses exigences NAWSARH en 2013.
Bien qu’acquis par le ministère de la Justice, qui gère le service SAR, les hélicoptères sont pilotés par la Royal Norwegian Air Force (RNoAF).
Cependant, la base de Tromso, dans le nord de la Norvège, était couverte par une paire de Sikorsky S-92 exploités par la société privée CHC Helikopter Service dans le cadre d’un accord de longue date.
Annonçant ce changement le 23 janvier, la ministre norvégienne de la Justice, Astri Aas-Hansen, a déclaré avoir soumis au Parlement une proposition visant à ce que le 330e Escadron de la RNoAF reprenne les opérations de Tromso lorsque le contrat actuel expirera en 2030.
Pour permettre ce changement, Oslo investira 4,2 milliards de couronnes norvégiennes (426 millions de dollars) pour construire une nouvelle base opérationnelle à Tromso et acquérir deux nouveaux AW101, dit-elle ; la livraison est probable dans le délai 2029.
« Je suis fier de pouvoir dire que la Norvège dispose aujourd’hui du meilleur service d’hélicoptères de sauvetage au monde. Avec la proposition selon laquelle les forces armées prendront le relais en tant qu’exploitant de la base de Tromso, la préparation sera encore renforcée », déclare Aas-Hansen.
Le parlement norvégien a adopté en 2021 une résolution demandant au gouvernement d’entamer les préparatifs pour garantir que la RNoAF reprenne les opérations de Tromso une fois le contrat actuel expiré.
Lorsque Oslo a passé sa commande initiale d’AW101, l’accord comprenait six options. Alors que ceux-ci devaient expirer le 31 décembre 2025, Leonardo a accordé à la fin de l’année dernière une prolongation de deux mois.
L’accord, bien que ne portant que sur deux hélicoptères, constituera néanmoins un coup de pouce bienvenu pour le site Leonardo de Yeovil, au Royaume-Uni, qui construit l’AW101. La production y a diminué ces dernières années et on pense désormais qu’elle se concentre uniquement sur les cellules destinées à une mise à niveau à mi-vie de la flotte canadienne de CH-149 SAR basée sur l’AW101.
