La Royal Navy (RN) britannique espère effectuer une démonstration l’année prochaine à partir de l’un de ses deux Reine Elizabeth-des porte-avions de classe d’un drone de type « ailier loyal » attritable, finalement capable de remplir de multiples rôles, y compris des missions de frappe ou de ravitaillement.
Détaillée dans une demande d’informations (RFI) publiée le 3 octobre, la nouvelle initiative, appelée Projet Vanquish, cherche à démontrer ce que le document d’appel d’offres décrit comme une plate-forme collaborative autonome (ACP) à voilure fixe, à décollage et atterrissage courts.
Aucun détail ferme sur les spécifications souhaitées de la plate-forme n’est divulgué dans la RFI, à part qu’elle devrait être propulsée par un moteur à turbine, capable d’atteindre une « vitesse subsonique élevée », et capable de se déployer – sans avoir besoin d’une catapulte ou d’un système de récupération arrêté – et de fonctionner de manière autonome à partir d’un Reine Elizabeth-classe transporteur.
De plus, il devrait offrir « une charge utile et une endurance crédibles » et démontrer « une voie d’exploitation pour la réalisation d’un large éventail d’ensembles de missions maritimes », notamment le renseignement, la surveillance et la reconnaissance, la frappe et le ravitaillement en vol à l’appui des Lockheed Martin F-35B de la RN.
Alors que la marine souhaite réaliser des démonstrations en mer d’ici fin 2026, ce délai pourrait être prolongé jusqu’à 18 mois, précise la notice.
Faisant partie du pivot du service vers des systèmes sans équipage grâce à sa stratégie de transformation de l’aviation maritime, ou MATx, les tests font « partie de la route » vers le développement d’une « escadre aérienne hybride » comprenant des plates-formes avec et sans équipage.
« La réussite d’une démonstration technique éclairera les futures options de développement des capacités et d’approvisionnement », note la RFI.
La RN a déjà testé divers systèmes de type ACP de ses transporteurs, notamment le vol d’un véhicule aérien Mojave de General Atomics Aeronautical Systems depuis HMS prince de Galles en novembre 2023.
Un total de 12 millions de livres sterling (16 millions de dollars), taxes comprises, a été alloué au projet Vanquish. Un avis d’appel d’offres est attendu au début de l’année prochaine.
