L'armée de l'air suisse a entamé le processus de transfert de 22 chasseurs Northrop Grumman F-5 Tiger II à la retraite vers l'US Marine Corps (USMC) et l'US Navy.
Un responsable du service a confirmé à FlightGlobal le 20 mars que le personnel de l'USMC était arrivé en Suisse le 15 mars pour commencer à transporter le premier avion vers les États-Unis. Chaque service recevra à terme 11 avions.
Le F-5 initial a été expédié via un transport USMC Lockheed Martin KC-130J. L'USMC n'a pas fourni de calendrier prévu pour achever la remise des 22 avions.
Des responsables de la marine américaine, qui supervise administrativement le corps des marines, discutent dès 2019 de l'acquisition de l'avion de combat avec leurs homologues suisses. Un accord a été finalisé en 2020, selon la marine, pour une valeur déclarée de 32,4 millions de dollars. .
La Suisse a initialement acheté 98 Northrop F-5E et 12 chasseurs F-5F, mettant ce type en service pour la première fois en 1976, selon Berne. Le pays compte encore 18 F-5E et cinq F-5F encore en service, selon les données Cirium de 2024.
Environ la moitié des F-5 encore en activité de l'armée de l'air suisse sont exploités par l'équipe de démonstration en vol de la Patrouille Suisse, qui a annoncé son intention de continuer à piloter ce chasseur de troisième génération jusqu'en 2027.
L’USMC et l’US Navy exploitent tous deux l’ancien avion bimoteur comme plates-formes aériennes adverses.
« Les avions F-5 jouent un rôle d'entraînement des agresseurs avec des capacités de simulation des avions menaçants actuels en mode chasseur-combat », selon le Naval Air Systems Command (NAVAIR), qui gère le programme F-5 pour les deux services.
Les F-5N Tiger II monoplaces les plus récents sont utilisés aux côtés des anciens modèles biplaces F-5F pour l'entraînement au combat aérien et les tests des pilotes contre les tactiques adverses. La flotte navale se compose de 30 F-5N et de deux F-5F, tandis que l'USMC exploite 11 F-5N et un seul F-5F, selon NAVAIR.
Le fabricant Northrop Grumman décrit le F-5 comme « un chasseur supersonique extrêmement maniable et fiable, combinant une conception aérodynamique avancée, des performances moteur et de faibles coûts d'exploitation ».
Plus de 2 600 biréacteurs ont été produits, la livraison finale ayant eu lieu en 1989, selon les informations publiées sur le site Internet de Northrop.
« Environ les deux tiers des F-5 de production originale restent opérationnels dans 26 pays, y compris les États-Unis », explique Northrop.
Le F-5 de troisième génération est un choix populaire pour le rôle d’agresseur, car il est peu coûteux à exploiter et libère les combattants de première ligne de leurs tâches d’entraînement. Les services, notamment l'USN et l'US Air Force, font état d'un déficit de chasseurs de quatrième génération pour répondre aux besoins opérationnels continus, les missions adverses constituant une charge de ressources supplémentaire.
Les chasseurs de cinquième génération sont nettement plus coûteux à exploiter et à entretenir, et les responsables de la défense sont souvent réticents à les retirer de la ligne de front.
Le Pentagone sous-traiter certains services aériens adverses à des entrepreneurs privés, notamment Top Aces, dont le siège social est à Montréal, qui exploite le seul service aérien au monde flotte privée des chasseurs Lockheed Martin F-16.
Bien que Northrop fournisse toujours un soutien au maintien en puissance de la flotte mondiale de F-5, y compris un soutien à la prolongation de la durée de vie de l'avion, l'avion n'est plus en production, ce qui oblige les opérateurs à faire preuve de créativité en matière d'expansion de la flotte.
Ce n’est pas la première fois que les États-Unis achètent des F-5 à la Suisse. L'USN a acquis en 2006 un certain nombre de F-5E/F à faible autonomie auprès de Berne pour remplacer certaines cellules Tiger plus anciennes.
Cette première tranche de Swiss Tigers a été mise à jour selon la nouvelle norme F-5N avec une avionique modernisée et d'autres systèmes améliorés, selon la marine.
Mis à jour le 22 mars avec des informations supplémentaires sur la répartition des F-5 entre l'US Navy et l'US Marine Corps.