Airbus Defence & Space est convaincu que la question est de savoir quand et non s’il réalisera une vente de marque de son A400M Atlas à la Royal Saudi Air Force (RSAF).
La capacité de l’avion de transport de construction européenne à opérer dans des conditions chaudes et sablonneuses et une augmentation imminente de la capacité de charge utile maximale seront essentielles à l’obtention d’un accord, a déclaré Gerd Weber, directeur du programme A400M.
S’exprimant lors du World Defence Show (WDS) près de Riyad le 9 février, Weber a déclaré que cette mesure – qui portera la limite de fret approuvée du transport tactique à 40 t, contre 37 t actuellement – distingue l’A400M de ses concurrents potentiels.
Surtout, cette augmentation permettra à l’avion de transporter du matériel lourd, notamment des chars et des éléments du système de missiles de défense aérienne Patriot pour la RSAF.
« L’une des exigences les plus strictes est la charge utile : il n’y a pas beaucoup de concurrents capables de transporter 40 tonnes », note Weber. En fait, l’A400M est le seul candidat de ce type, ses rivaux Lockheed Martin C-130J et Embraer Defence & Security C-390 ayant des limites de chargement inférieures.
Officiellement nommée variante « super logistique à poids élevé », l’amélioration sera réalisée via des mises à jour logicielles, sans aucune modification matérielle requise. Jon Taylor, pilote d’essai d’Airbus, indique que les travaux d’analyse des charges sont en cours, ce qui indique une légère réduction des g-limites de chargement à capacité accrue.
« Il est en cours de développement et nous voulons qu’il soit prêt pour 2028-2029 », déclare Weber à propos de l’amélioration.
Un autre élément de configuration unique proposé à Riyad est la possibilité de transporter un module de cabine VIP de type conteneur ISO.
« Il s’agit d’un atout révolutionnaire pour la région du Moyen-Orient – et il est complémentaire à l’A330 MRTT (transport pétrolier multirôle) », note Weber. « Nous sommes convaincus qu’il s’agit d’une bonne offre et de la capacité nécessaire au Royaume d’Arabie saoudite. »
La RSAF exploite actuellement six des avions-citernes fournis par Airbus, et quatre autres sont en commande.
Le jour de l’ouverture de l’événement, du 8 au 12 février, Airbus a signé un protocole d’accord avec Saudi Arabian Military Industries (SAMI) concernant l’A330 MRTT et les opportunités futures.
«C’est la base sur laquelle nous bâtirons», déclare Weber. « Pour l’A400M, nous apporterions certains éléments spécifiques au pays, non seulement MRO, mais également dans certaines parties du système de production primaire de l’avion. »
En juillet 2024, l’avionneur a annoncé un accord avec SAMI portant sur la création d’une coentreprise (JV) nommée SAAMS, pour « transférer la technologie et le savoir-faire du RSAF A330 MRTT aux entreprises locales », soutenant l’initiative Vision 2030 de Riyad.
Weber affirme que la JV est « sur la voie de la croissance et se développe vraiment très bien ».
« Nous pouvons aller haut, vite et loin », déclare Weber à propos de l’A400M, ce type étant capable d’atteindre Mach 0,72 à 40 000 pieds. Et pour les opérations au Moyen-Orient, Airbus vante également la capacité du turbopropulseur à utiliser des pistes courtes et non pavées : il peut transporter une charge utile de 25 tonnes sur une bande de sable de seulement 750 m (2 460 pieds) de long et redécoller dans un rayon de 950 m avec suffisamment de carburant pour couvrir un trajet retour de 500 milles marins (925 km).
Deux A400M sont présents à l’événement WDS de cette année : un exemplaire de la Royal Air Force britannique, exposé dans l’exposition statique, et un Atlas de l’armée de l’air allemande qui a atterri le 9 février.
Berlin possède la plus grande flotte active de quadrimoteurs, la Luftwaffe venant de prendre livraison de ses 52sd avions, sur un total éventuel de 53.
Airbus Defence & Space a désormais livré 137 avions à 10 pays, contre une commande totale actuelle de 178. Les livraisons de l’année dernière comprenaient les premiers exemplaires destinés aux nouveaux opérateurs d’exportation, l’Indonésie et le Kazakhstan.
Weber affirme qu’en plus de la campagne actuelle en Arabie saoudite, d’autres opportunités d’exportation existent aux Émirats arabes unis, ainsi qu’au Japon et en Pologne.
« En outre, les principaux pays (partenaires) commencent à examiner leurs exigences en matière de taille de flotte », ajoute-t-il. L’A400M a été développé pour les forces aériennes belges, françaises, allemandes, luxembourgeoises, espagnoles, turques et britanniques.
Bien que l’Atlas soit utilisé opérationnellement depuis plus de 10 ans maintenant, avec un total combiné de plus de 250 000 heures de vol enregistrées par les opérateurs, Weber note qu’il est « encore un jeune raisonnable ».
Pendant ce temps, l’unité de défense d’Airbus avance dans les travaux sur un projet d’étude qui évalue le potentiel de l’A400M à agir comme un « vaisseau-mère » capable de déployer des systèmes aériens sans équipage (UAS) et des missiles de croisière en vol.
Une installation dite « d’entreposage » est déjà en cours d’essais au sol, avec une conception roll-on-roll-off capable d’héberger jusqu’à 50 UAS ou un nombre réduit de porteurs distants ou d’armes de frappe profonde. Cela pourrait inclure entre neuf et 12 missiles de croisière à lancement aérien Taurus, selon la société.
« Nous disposons d’un démonstrateur au sol pour le magazine et comptons voler avec lui en 2029 », déclare Weber.
La société étudie également la possibilité d’adapter le transport à de nouveaux rôles tels que le renseignement, la surveillance et la reconnaissance, ainsi que le soutien en cas de brouillage.
