Le Brésil a franchi une étape majeure dans sa campagne visant à intégrer progressivement le dernier avion à réaction Gripen E de Saab en tant que chasseur de première ligne du pays.
L’armée de l’air brésilienne (FAB) a confirmé le 1er décembre avoir testé le tir de missiles air-air MBDA Meteor au-delà de la portée visuelle depuis l’un de ses chasseurs F-39E – la désignation locale du Gripen E.
Deux tirs de missiles ont été tentés, les deux armes ayant réussi à toucher leurs cibles – identifiées par la FAB comme étant des drones cibles aériens manœuvrables Leonardo Mirach 100/5.
Images libéré par le FAB montre plusieurs angles d’un tir Meteor. Il montre également un missile chargé sur un F-39E du First Air Defence Group et le lancement d’un drone cible Mirach propulsé par fusée, conçu pour reproduire les caractéristiques de vol des avions de combat modernes.
Les tests ont eu lieu en novembre dans le cadre d’exercices de combat aérien plus vastes organisés sur la base aérienne de Natal, sur la côte atlantique du Rio Grande do Norte, au Brésil.
« L’exercice technique a réuni quatre chasseurs Gripen E dans une opération à grande échelle qui, pour la première fois, a permis aux techniciens et aux pilotes de la FAB de manipuler et d’utiliser le Meteor dans des conditions de combat », indique la FAB.
Le directeur de l’exercice, le général de division aérien Breno Diogenes Goncalves, décrit l’intégration des missiles longue portée MBDA avec les Gripens comme une « étape cruciale » vers l’expansion des capacités de la flotte croissante de F-39E du Brésil. « La combinaison Gripen et Meteor projette la puissance de combat du Brésil et renforce la dissuasion requise par notre force aérienne et, surtout, par le pays », dit-il.
Constructeur suédois Saab lancé pour la première fois l’un des Meteors propulsés par statoréacteur à partir d’un Gripen E en 2022. À l’époque, le missile était déjà en service sur l’ancien modèle Gripen C/D de l’armée de l’air suédoise.
Le Meteor, guidé par radar, se distingue par son statoréacteur étranglable qui génère une poussée pendant des vols entiers, offrant ce que Saab appelle la « zone de non-évasion la plus étendue de tous les missiles air-air à moyenne portée ».
Des concurrents tels que le missile air-air avancé à moyenne portée (AMRAAM) AIM-120 de Raytheon sont équipés de moteurs-fusées fournissant une accélération constante jusqu’à épuisement du propulseur, après quoi les missiles glissent vers leur cible.
Le Meteor offre une portée maximale d’environ 108 nm (200 km), tandis que la dernière version de l’AMRAAM atteint environ 86 nm.
Ricardo Mantovani, vice-président des ventes à l’exportation de MBDA pour les Amériques, décrit Meteor comme « le système d’armes air-air le plus sophistiqué en opération aujourd’hui ».
« Le missile, déjà certifié pour une utilisation avec le Gripen Es en Suède, change la donne et garantit la supériorité aérienne à son opérateur », déclare-t-il.
Le Brésil est le client de lancement de la dernière version du premier avion tactique de Saab, avec 10 exemplaires désormais en service, selon données des flottes de la société d’analyse aéronautique Cirium.
La FAB prévoit de déployer 28 F-39E et huit F biplaces, avec potentiel d’expansion cet ordre.
Le Brésil est à la maison pour un de deux sites d’assemblage du Gripen E, une partie des avions de la FAB étant fabriquée à Gaviao Peixoto dans une installation exploitée par l’avionneur brésilien Embraer en partenariat avec Saab.
« Grâce à cette étroite collaboration, nous apportons une technologie de pointe au Brésil », déclare Peter Dolling, directeur général de Saab Brésil. « La combinaison Gripen et Meteor place le pays parmi les rares pays au monde ayant accès à ce niveau d’innovation en matière de combat aérien. »
L’armée de l’air suédoise a pris livraison de ses deux premiers Gripen Es en octobre.
Ces derniers mois, Saab a généré une dynamique significative pour son programme Gripen E/F, en obtenant des commandes fermes pour le type monomoteur auprès de Colombie et Thaïlande.
Le Pérou a également signalé fort intérêt dans le dernier modèle Gripen, tandis que l’Ukraine en octobre signé une lettre d’intention avec le gouvernement suédois pour acquérir 100 à 150 Gripens, en attendant de trouver un moyen de financer un achat aussi important.
Le Canada a réapparu en tant qu’autre acheteur potentiellement important, la détérioration des relations avec les États-Unis a amené Ottawa à reconsidérer sa décision d’acquérir des Lockheed Martin F-35A plutôt que des Gripen E/F. Saab a même évoqué la possibilité d’ouvrir une troisième ligne de production de Gripen au Canada pour inciter Ottawa à modifier ses plans de chasseurs.
Saab détient plus de 100 commandes confirmées de Gripen E/F, dont 60 en provenance de son pays d’origine, 36 en provenance du Brésil, 17 en Colombie et 12 en Thaïlande.
