Le Boeing MQ-28 Ghost Bat crée une impression quelque peu menaçante car elle a taxis vers la piste de l’installation de test Womera top secrète d’Australie. Le jet de combat sans pilote à nez pointu se déplace à un rythme rapide qui semble croire les qualités humaines de certitude et de but.
FlightGlobal a récemment été parmi un petit groupe de journalistes invités à assister au premier vol public du jet conçu en Australie, qui a déjà accumulé plus de 150 heures de vol depuis son premier vol en 2021. L’avion, alors appelé Airpower Teaming System, était Lancé au Avalon Air Show en 2019.
Dans le ciel, la batte fantôme est élégante et relativement silencieuse. Son moteur Single Williams International FJ44-1A n’a rien de tel que le grognement des moteurs de chasse plus grands et plus chers. La démonstration de vol était basique, avec deux MQ-28 qui décollent, effectuant un court vol autour de la piste distante de Womera, puis atterrissant.
La présence de l’industrie du ministre de la Défense Pat Conroy et de la Royal Australian Air Force (RAAF), le maréchal de l’Air, Stephen Chappell, de la MQ-28 Flying Display, a souligné les espoirs que Canberra a pour le MQ-28, le premier avion de combat conçu en Australie depuis la Seconde Guerre mondiale.
Selon Boeing Defence Australia et le RAAF, qui ont co-développé le MQ-28, l’avion a bien performé à tester et a complété tous les jalons quatre mois d’avance.
Les zones de travail ont inclus des comportements autonomes, l’exécution de la mission, les opérations multi-aériennes, faire équipe avec un avertissement de Boeing E-7A Wedgetail Airborne Avergarn, et la fusion de données entre les «multiples» MQ-28 qui ont ensuite été transmis à un avion à l’équipe.
L’enthousiasme de Chappell pour la capacité que le MQ-28 pourrait un jour offrir au RAAF est clair. Il décrit les MQ-28 positionnés, à l’appareil, le long du vaste littor nord de l’Australie pour la mission de contre-avion défensive. Dans une crise, la capacité de déployer les MQ-28 dans une posture défensive réduirait considérablement la fatigue imposée aux équipages humains, qui seraient autrement tenus d’être en alerte.
« Vous pouvez être assis dans la station de contrôle avec 20 combattants, tous MQ-28, et ils ne sont pas fatigués et fatigués juste assis là 24/7 », dit-il.
« Cela libère notre force d’équipage pour d’autres missions. Vous avez votre ensemble de pièces défensives, et vous avez vos coups de poing offensifs, qui pourraient être une combinaison d’avions équivalents et non réalisés. »
Chappell dit qu’un grand nombre de MQ-28 relativement bon marché pourrait aider à transformer le RAAF d’une petite force aérienne en moyenne de taille moyenne.
Jusqu’à présent, huit blocs MQ-28 ont été produits, avec des travaux en cours sur trois exemples de bloc II. Les performances de ces avions mis à jour aideront à savoir si l’Australie avance avec une version Block III qui comportera une plus grande aile et des baies d’armes. Le bloc III, s’il est approuvé, pourrait servir dans les escadrons de la RAAF dans les années à venir.
Chappell explique que le bloc II aidera à réaliser l’un des principaux arguments de vente de la chauve-souris fantôme: la capacité d’échanger différentes charges utiles modulaires sur et hors du nez.
« Le bloc I est littéralement une plate-forme de prototypage, donc Block II prend des leçons de cela et obtient la plate-forme et le matériel, le câblage et ainsi de suite, d’une manière où nous pouvons mettre des articles irremplaçables sur la plate-forme elle-même, et libérer le nez pour ce qu’il a conçu pour faire, qui est de transporter les charges utiles remplaçables. »
Il ajoute que les charges utiles infrarouges et radiofréquences ont été testées sur les prototypes existants. Boeing a précédemment déclaré que contrairement à l’avion de bloc I, le bloc II sera un actif de test opérationnel.
Si l’avion du bloc III est né, il sera produit à une nouvelle installation que Boeing construit dans le Wellcamp Aerospace and Defence Precinct à l’ouest de Brisbane.
Un autre jalon aura lieu à Womera plus tard cette année ou au début de 2026, avec un MQ-28 tirant un missile avancé d’air à air moyen Raytheon AIM-120 à une cible aérienne au-delà de la rangement visuel.
Étant donné l’absence de baies d’armes dans les jets de bloc I et de bloc II, le missile sera accroché à un pylône monté sur le centre. Le tir verra le MQ-28 coupé à la cible avec les données d’une autre plate-forme. Après l’autorisation d’attaquer, le MQ-28 engagera de manière autonome la cible.
Glen Ferguson, qui dirige le programme MQ-28 à Boeing, dit que le test complètera les exigences clés définies pour l’avion: trouver une cible, la réparer, la suivre et la cibler. En d’autres termes, le MQ-28 se révélera capable de remplir un créneau important dans la chaîne de mise à mort des forces aériennes RAAF et alliées.
Ce travail aidera à préparer le terrain pour l’avenir du MQ-28, qui pourrait voir le développement du bloc III pour une utilisation opérationnelle. Les baies d’armes de ce bloc III seront capables de tenir des amraams et d’autres munitions. Chappell voit également un rôle anti-surface clair pour la batte fantôme.
Alors que le MQ-28, qui a à peu près la taille d’un Douglas A-4 Skyhawk, ressemble à un combattant, il a des limites claires. Manque d’un post-brûleur, sa vitesse de pointe est Mach 0,9, avec un plafond de fonctionnement de 40 000 pieds. Il peut effectuer des manœuvres jusqu’à 4g. À travers toutes ces mesures, l’avion n’est pas à la hauteur des super-frenets du Lockheed Martin F-35as et Boeing F / A-18E / F du RAAF.
L’absence de performances de chasse brutes permet de maintenir les coûts bas. En ce qui concerne la vitesse, la plupart des activités de combat ont lieu à la subsonique. En cas de combattants habités d’urgence, peut sortir en plein brûleur. Le MQ-28 ne serait pas en mesure de suivre, mais c’est théorique: dans une telle éventualité, un avion sans pilote et dispensable est mieux interposé entre la menace et les actifs habités.
De plus, ce que le MQ-28 pourrait manquer de maniabilité et de puissance, cela compense plus que cela avec une plage proposée de 1 900 nm (3 500 km). Cela dépasse considérablement les gammes non reproduinées des F-35as et des super frelons du RAAF. Dans le contexte de la vaste géographie de l’Australie, la capacité du MQ-28 à flâner sera utile.
Ferguson, anciennement navigateur de la Dynamics General Dynamics, désormais retraitée, affirme que la géographie de l’Australie présente un défi majeur.
«Nous avons de vastes espaces que nous devons scanner, donc notre capacité à sortir d’un aérodrome éloigné et à mettre des avions pour faire fonctionner les missions dans toute cette partie nord de l’Australie est probablement essentielle», dit-il.
Le RAAF examine également comment une force de MQ-28 pourrait être intégrée dans ses rangs. Initialement, l’avion sans pilote ferait probablement partie d’une unité autonome car les concepts d’emploi seront explorés et étoffés. Plus tard, les Jets pourraient être intégrés aux unités existantes. La façon dont les avions sont gérés sur le sol devront également être explorés.
Et bien que le MQ-28 ne soit pas habité, il nécessitera une main-d’œuvre humaine dédiée pour perfectionner la capacité.
Boeing a parlé de la possibilité de vendre le MQ-28 à l’international. Au salon de l’Air Paris en juin, Boeing a déclaré qu’il recherchait un partenaire en Europe. Dans ses remarques à Womera, Conroy a déclaré que l’exportation de la batte fantôme est une priorité majeure pour Canberra. Le type ne semble cependant pas être en lice pour les exigences connues des avions de combat collaboratif de l’Air Force, bien qu’il soit conçu pour être interopérable avec nous et les forces alliées.
En tout cas, la chauve-souris fantôme semble susceptible de trouver une maison dans le RAAF. L’Australie a déjà investi plus d’un milliard de dollars (659 millions de dollars) dans l’effort. Conroy souligne l’importance d’avoir une capacité de production de défense intérieure.
«Nous vivons dans un monde interdépendant, donc certaines choses seront toujours importées», dit-il. « Mais là où nous pouvons développer des capacités souveraines, nous nous engageons à le faire. Nous investissons dans ces capacités souveraines parce que c’est la bonne chose pour la défense de la nation. Nous le faisons parce que c’est la bonne chose pour les travailleurs australiens, et c’est un jour très heureux où ces deux choses sont en alignement. »
