Un nouvel avion sans équipage dévoilé par la Chine fin 2024 pour déployer un grand nombre de petits drones a récemment effectué son premier vol.
Connu alternativement sous le nom de « Jetank » ou « Jiutian », le grand véhicule aérien sans équipage (UAV) a été développé localement par l’entreprise publique Aviation Industry Corporation of China (AVIC). révélé pour la première fois au salon aéronautique de Zhuhai en 2024.
À l’époque, la plate-forme était décrite comme un « porte-essaim », destiné à lancer des dizaines de petits drones sans équipage à partir de ce qu’AVIC appelle un « module ruche ».
Environ un an après ses débuts à Zhuhai, le journal officiel du Parti communiste chinois (PCC), le Quotidien du Peuple rapporte qu’AVIC a effectué la première sortie du Jetank le 11 décembre dans la région de Pucheng, dans la province chinoise du Shaanxi.
Dans sa dernière mise à jour, la publication du PCC fait notamment référence au nouvel avion sous le nom de « Jiutian », ou « Neuf Cieux » en mandarin. Cependant, le journal numérique nationaliste affilié à l’État, le Temps mondial fait toujours référence au design AVIC par son surnom original de Jetank dans sa dernière couverture.
Photos partagées par le Quotidien du Peuple sur le site de médias sociaux X montre le Jetank décollant d’une piste goudronnée. La forme du moule extérieur semble en grande partie inchangée depuis l’exposition de 2024 à Zhuhai, comprenant un seul moteur à réaction monté sur le dos et deux ailerons de queue verticaux.
Les informations fournies par Pékin réaffirment certaines des spécifications de l’avion initialement répertoriées pour le Jetank, notamment une masse maximale au décollage (MTOW) de 16 000 kg (35 300 lb), une charge utile allant jusqu’à 6 000 kg et une envergure de 25 m (82 pieds).
Un MTOW de 16t est à peu près équivalent à celui d’un Lockheed Martin F-16 américain ou d’un autre avion de combat léger similaire. L’envergure du Jetank, de 25 m, est nettement plus large que celle du F-16, qui mesure un peu moins de 10 m.
Les nouvelles spécifications du soi-disant transporteur à essaim publiées par AVIC incluent une autonomie de vol de 12 heures et une autonomie en ferry de 3 780 nm (7 000 km).
La comparaison avec d’autres gros drones déjà en service actif ailleurs offre un aperçu des missions probables du Jetank.
La conception de l’AVIC est nettement plus petite que le drone Northrop Grumman MQ-4C Triton, conçu pour les patrouilles de surveillance maritime à longue portée et doté d’une envergure de près de 40 m.
Le MQ-4C a également une autonomie de vol nettement supérieure de 24 heures et une portée de 7 400 nm, ce qui témoigne de l’accent mis par le Triton sur l’efficacité et les vols longue distance au-dessus de la mission du Jetank consistant à livrer des munitions ou d’autres charges utiles sur des distances plus courtes.
Le type chinois a notamment une MTOW supérieure d’environ 1,5 t à celle du MQ-4C américain.
Le Jetank est plus proche en taille du drone MQ-9A Reaper de General Atomics Aeronautical Systems, qui est également conçu pour des opérations multirôles, y compris à la fois la reconnaissance et les frappes air-sol.
L’envergure de 20 m du MQ-9A est beaucoup plus proche des 25 m du Jetank, mais avec une MTOW nettement inférieure de 4,7 t par rapport aux 16 t du Jetank. Cela conforte l’idée selon laquelle le drone chinois est censé transporter des charges utiles importantes – qu’il s’agisse de petits drones, d’armes conventionnelles ou d’autres effets sur le champ de bataille.
Les deux types sont également pilotés à distance via une liaison de données satellite.
Les photos et rendus disponibles indiquent que le module ruche de lancement de drones du Jetank est transporté en interne dans un module de mission central du fuselage, la charge utile du drone étant lancée depuis des baies à ouverture latérale.
AVIC explore également un certain nombre d’autres applications pour ce module de mission, notamment le transport aérien, le largage aérien et le déploiement de contre-mesures.
L’exposition statique du salon aéronautique de Zhuhai de 2024 a indiqué que le Jetank comporte également huit points d’ancrage pour les armes conventionnelles, notamment des missiles guidés et des bombes.
« Cet énorme drone peut transporter une large gamme d’armes et d’équipements comparables à ceux transportés par les avions de combat et les bombardiers modernes », a déclaré Fu Qianshao, analyste de l’aviation militaire chinoise et ancien officier de l’armée de l’air de l’Armée populaire de libération. Temps mondial au salon Zhuhai 2024.
Fu a également noté que le drone transporte un système radar embarqué et une nacelle de surveillance et de ciblage électro-optique dans son nez.
Cependant, après avoir initialement positionné le Jiutian/Jetank comme plate-forme militaire, Pékin affirme désormais que le drone multirôle est destiné à des applications civiles.
Ceux-ci incluent le transport de marchandises lourdes vers des endroits éloignés, le soutien aux communications d’urgence, la réponse aux catastrophes naturelles, l’arpentage géographique et l’exploration minière, selon le journal officiel du PCC.
