Moins d’un an après sa révélation publique, un avion cargo sans équipage développé par la start-up américaine Grid Aero a fait sa première apparition sur piste.
Les photographies publiées par la société basée en Californie montrent un prototype du Lifter Lite garé près d’un transport tactique Lockheed Martin C-130.
Grid Aero effectue les premiers essais au sol du Lifter Lite, y compris le réglage du moteur le 15 janvier.
La société affirme que son bimoteur à ailes hautes est destiné à être un avion « compagnon » du transport beaucoup plus gros C-130, qui est actuellement en service auprès de plus de deux douzaines d’opérateurs dans 23 pays.
« Du rendu à la piste en six mois », a déclaré Arthur Dubois, directeur général de Grid Aero, dans un article partageant l’image du prototype Lifter Lite.
Grid Aero s’est révélé ainsi que le concept initial de son premier avion cargo sans équipage en août 2025. À l’époque, Dubois décrivait le Lifter Lite comme une « camionnette du ciel ».
Alors que plusieurs autres entreprises développent des drones de taille moyenne pour le soutien logistique, la plupart sont des modèles à décollage et atterrissage verticaux destinés à fonctionner de manière indépendante.
Il s’agit notamment des propositions de Piasecki, Near Earth Autonomy et Airbus US Space & Defence axées sur des giravions indépendants des pistes qui peuvent assurer la logistique navire-terre, soit via quadricoptères sans pilote ou par modification des hélicoptères conventionnels pour des opérations autonomes.
En revanche, Grid Aero cible un créneau de vols à plus longue distance et d’une capacité de charge utile plus lourde avec une conception de décollage et d’atterrissage conventionnelle.
La société envisage Lifter Lite comme une sorte d’ailier sans équipage pour avions cargo, un peu semblable au Collaborative Combat Aircraft développé pour soutenir les avions de combat conventionnels.
« Lifter a été conçu dès le premier jour comme un compagnon spécialement conçu pour le C-130, offrant une combinaison unique sur le marché d’une longue portée, d’une charge utile significative et d’un coût radicalement inférieur, optimisé pour les opérations autonomes dans des environnements contestés », explique Dubois.
« Non pas pour remplacer les plateformes existantes, mais pour décupler leur efficacité », ajoute-t-il.
En plus des applications militaires, Grid Aero envisage un marché commercial pour le Lifter Lite se concentrant sur les vols cargo courts vers des endroits mal desservis, où « l’économie du fret aérien conventionnel s’effondre ».
Cela pourrait inclure des vols vers des destinations non préparées ou à haut risque qui ne seraient normalement pas viables pour des avions conventionnels.
