Le UH-60 Black Hawk entièrement autonome récemment dévoilé par Sikorsky est prêt pour la production.
Jim Taiclet, directeur général de Lockheed Martin, société mère de Sikorsky, affirme que non seulement la variante sans pilote du Black Hawk est prête d’un point de vue technique, mais que la conception est « prête à entrer en production ».
« Nous avons une conception de production pour laquelle nous allons construire le prototype et voler dans environ un an », a déclaré Taiclet lors d’un appel avec des investisseurs le 21 octobre.
Sikorski révélé le S-70UAS U-Hawk plus tôt ce mois-ci lors de la conférence annuelle de l’Association de l’armée américaine (AUSA) à Washington, DC.
Bien que Sikorsky ait déjà démontré sa capacité à modifier un Black Hawk standard pour des opérations conventionnelles et sans pilote, la conception du U-Hawk va plus loin.
Le démonstrateur présenté au salon AUSA – un UH-60L modifié – n’a pas de cockpit, mais plutôt un compartiment de chargement ouvert et des portes de chargement à clapet.
Contrairement au véhicule à pilotage optionnel UH-60A de Sikorsky, qui a été voler de manière autonome depuis 2022, le U-Hawk est conçu pour fonctionner exclusivement sans pilote à bord.
« Les modifications apportées pour transformer ce Black Hawk avec équipage en un UAS à charge utile multi-missions peuvent être reproduites à grande échelle rapidement et à moindre coût », explique Rich Benton, directeur général de Sikorsky.
La société avait précédemment annoncé son intention de faire voler un démonstrateur U-Hawk en 2026, confirmant ainsi les déclarations de Taiclet.
Lockheed voit des avantages significatifs dans ce produit, en particulier comme moyen de prolonger la durée de vie de la vaste flotte d’anciens UH-60L de l’armée américaine. L’armée a annoncé en mai son intention de retirer ces modèles « Lima » et de n’utiliser que des UH-60M plus récents.
Les données de la société d’analyse de flotte Cirium indiquent que l’armée américaine dispose de 540 UH-60L en service, au sein d’une flotte totale de Black Hawk de plus de 2 220 avions.
L’armée américaine est le plus grand opérateur de giravions au monde et le plus grand opérateur d’UH-60. Alors que le service cherche désormais à moderniser sa flotte et à utiliser davantage les actifs sans équipage, la réaffectation des avions existants peut s’avérer une option attrayante et rentable.
Taiclet dit qu’il pousse le concept autonome Black Hawk depuis quelques années et que l’idée « commence désormais à gagner du terrain » auprès des clients de Sikorsky, notamment pour les missions de logistique et d’évacuation sanitaire.
Le PDG de Lockheed révèle que la conversion, éventuellement pilotée, coûterait environ 5 millions de dollars par avion. Il ne propose pas de prix pour la configuration U-Hawk entièrement autonome.
« Je pense qu’il y aura un certain intérêt pour les forces armées… parce que l’environnement logistique contesté s’aggrave au lieu de s’améliorer », ajoute Taiclet.
Sikorsky se trouve dans une période de transition pour le programme Black Hawk, qui constitue un élément essentiel des activités de l’entreprise depuis des décennies.
Le fabricant est négocier avec l’armée américaine sur le prochain accord de production pluriannuel d’UH-60M, qui devrait couvrir les dernières nouvelles commandes de Black Hawk conventionnels du service.
Cet accord devrait prolonger la production du Black Hawk jusqu’en 2032, avec une attribution de contrat prévue pour fin 2026.
L’accord couvrira également jusqu’à 255 avions destinés aux clients militaires étrangers, qui, selon Sikorsky, expriment toujours un vif intérêt pour les UH-60M.
Sikorsky déploie également sa nouvelle famille « Nomad » d’avions à ailes soufflées par rotor sans équipage pour capitaliser sur l’intérêt croissant pour la capacité de portance verticale autonome.
