La ministre canadienne de l’Industrie a déclaré qu’elle ferait pression sur le constructeur aéronautique américain Lockheed Martin pour qu’il augmente sa main-d’œuvre canadienne dans le cadre de tout accord portant sur de nouveaux avions de combat.
Dans une entrevue avec Bloomberg News publiée le 5 janvier, Mélanie Joly a déclaré qu’Ottawa cherchait à obtenir des engagements économiques supplémentaires de la part de Lockheed alors que le gouvernement du premier ministre Mark Carney envisageait d’aller de l’avant ou non avec l’achat d’avions furtifs F-35A supplémentaires.
Selon l’Aviation royale canadienne (ARC), environ 30 entreprises canadiennes sont fournisseurs des opérations mondiales d’assemblage des F-35 de Lockheed. La chaîne canadienne CBC affirme que ces entreprises emploient quelque 2 000 travailleurs au pays.
Joly dit qu’elle aimerait voir cette empreinte s’étendre dans le cadre de toute décision d’approvisionnement d’Ottawa.
« Je pense… qu’ils peuvent certainement faire plus de recherche et de développement dans le pays, et nous devrions pouvoir avoir accès à beaucoup plus de contrôle (de propriété intellectuelle) », a déclaré Joly à Bloomberg.
Une réunion entre Joly et des dirigeants de Lockheed est prévue plus tard ce mois-ci.
Lockheed n’a pas commenté les projets à venir de rencontrer Joly, mais a déclaré que plus de 110 entreprises canadiennes ont contribué à la chaîne d’approvisionnement du F-35 tout au long de la durée du programme, chaque avion contenant 3,2 millions de dollars canadiens (2,3 millions de dollars) de composants fabriqués au Canada.
«C’était avant que le Canada ne reçoive son premier avion», note Lockheed.
Il y a actuellement 1 270 F-35 en service dans le monde, avec une flotte mondiale totale de 3 600 avions prévue dans 20 pays.
« Nous prévoyons produire plus de 15,5 milliards de dollars canadiens en valeur industrielle pour le Canada », déclare Lockheed à propos du programme F-35.
La société note que ce chiffre comprend à la fois la production et le maintien en service d’avions s’étalant de 2007 à 2058, y compris l’engagement initial d’Ottawa pour 88 avions à réaction.
« Ils ont le potentiel de se développer à mesure que le Canada définit davantage ses exigences en matière de soutien souverain », note Lockheed à propos des chiffres de la contribution économique.
Le Canada s’est engagé à déployer 88 F-35A conventionnels à décollage et atterrissage dans le cadre d’un accord 2023 pour remplacer la flotte vieillissante du pays d’anciens modèles de Boeing F/A-18A Hornet.
Cependant, une guerre commerciale lancée par le président américain Donald Trump et des menaces voilées contre la souveraineté canadienne ont déclenché une réaction négative à l’acquisition du F-35 parmi le Parti libéral au pouvoir et de nombreux Canadiens ordinaires.
Même si Ottawa a fonds engagés pour les 16 premiers appareils de sa commande de F-35, le solde restant est désormais à gagner.
Saab, rival de Lockheed, dont le Gripen E/F a été largement battu par le F-35A selon les évaluations gouvernementales publiées par la CBC, est revenu dans la compétition.
L’avionneur suédois a flotté la possibilité de construire une nouvelle chaîne d’assemblage au Canada pour soutenir la production supplémentaire de Gripen pour l’ARC et opérateurs potentiels comme l’Ukraine.
Saab a également proposé d’implanter l’assemblage de son avion d’alerte précoce et de contrôle aéroporté GlobalEye au Canada, si Ottawa s’engageait à l’acheter. La plateforme GlobalEye est basée sur le biréacteur d’affaires Global 6000/6500, déjà fabriqué en Ontario par l’avionneur canadien Bombardier.
Dans une interview accordée en décembre à FlightGlobal lors de la conférence annuelle ASD à Bruxelles, le directeur général de Saab, Micael Johansson, a déclaré que les responsables canadiens avaient demandé plus de détails sur l’ensemble industriel que l’entreprise était en mesure d’offrir dans le cadre d’une vente de Gripen.
« Ils posent beaucoup de questions sur la manière dont nous pourrions créer une capacité souveraine dans leur domaine », a déclaré Johansson.
Les domaines d’enquête spécifiques comprennent l’emplacement et le nombre d’emplois, la collaboration avec des entreprises nationales et le transfert de données techniques liées à la conception et à la production d’avions.
« Ce que nous sommes prêts à faire », a noté Johansson à propos de ce dernier élément.
Saab a également déclaré qu’un accord combiné pour les chasseurs Gripen et les avions GlobalEye pourrait créer plus de 12 000 emplois au Canada.
Reconnaissant que le Gripen E s’est classé deuxième derrière le F-35A dans l’évaluation compétitive de l’ARC, Johansson note que l’avion à réaction suédois a quand même obtenu des notes de passage dans des évaluations cruciales telles que la capacité d’accomplir les missions exigées des équipages aériens canadiens dans le cadre du Commandement conjoint de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord entre les États-Unis et le Canada.
« Il n’y avait aucune raison pour que le système de combat Gripen ne soit pas applicable dans ce contexte », explique Johannson.
C’est peut-être l’existence d’une alternative appropriée qui encourage Ottawa à pousser Lockheed à adoucir son offre.
« Nous avons une offre très intéressante de Saab, et il est de notre devoir de l’examiner très sérieusement », a déclaré Joly à Bloomberg.
Après avoir promis qu’un examen de l’acquisition du F-35 serait publié avant septembre 2025, le gouvernement Carney refuse désormais de dire quand ce rapport sera terminé.
Lors du Forum sur la sécurité internationale d’Halifax en novembre, le ministre de la Défense, David McGuinty, a écarté les questions quant à la date à laquelle Ottawa rendrait une décision.
« L’examen du projet d’acquisition du F-35 se poursuit », a-t-il déclaré. « Cela va prendre le temps qu’il faudra. Nous allons y parvenir. »
En novembre, une douzaine d’officiers supérieurs militaires canadiens à la retraite signé une lettre à Carney, exhortant le gouvernement à ne pas réduire les achats prévus de F-35A.
Lors d’une audience parlementaire en octobre, des responsables en exercice, dont l’actuel commandant de l’ARC et vice-ministre de la Défense stressé le besoin urgent de moderniser la force de chasse vieillissante et obsolète du Canada.
Peu après avoir pris le commandement en août, le chef de l’armée de l’air, le lieutenant-général Jamie Speiser-Blanchet dit FlightGlobal qu’elle était déterminée à faire de l’ARC une force aérienne de cinquième génération.
Histoire mise à jour pour inclure le commentaire de Lockheed Martin.
