Un an depuis le lancement public de son nouveau R88 10 placesRobinson Helicopter, basé à Torrance, en Californie, continue de faire de grands progrès dans le développement du single léger, le directeur général David Smith le décrivant « aussi vite que n’importe quel programme » dans sa carrière.
Dévoilé au salon Verticon en 2025, le R88 reprend l’héritage des hélicoptères légers de Robinson et le développe dans une nouvelle classe de taille. Il dispose d’une cabine à plancher plat hautement configurable, d’une charge utile d’environ 820 kg (1 800 lb) et est propulsé par un seul turbomoteur Arriel 2W de Safran Helicopter Engines.
« Les progrès ont été aussi rapides que n’importe quel programme de ma carrière », dit-il. « Je suis fier de l’efficacité de l’équipe ; beaucoup de choses doivent être accomplies pour respecter les calendriers que nous nous sommes fixés. »
Smith dit qu’il y a un « volume énorme » de pièces pour plusieurs ressources de testy compris le premier prototype d’essai en vol, sont désormais en production.
« Vous savez, les gros articles circulent tous dans le magasin en ce moment ; c’est une période assez excitante. Rien que la tôle est vraiment incroyable », dit-il.
De plus, la plupart des principaux fournisseurs se sont désormais inscrits, Robinson de Verticon révélant un autre groupe de partenaires du programme.
Les ajouts récents incluent : GPMS, qui fournira son système de surveillance de la santé et de l’utilisation Foresight MX ; Outerlink, spécialiste de la connectivité et de la surveillance des données en temps réel ; et Skurka Aerospace, qui fournira le démarreur-générateur sans balais avancé du R88.
Smith espère toujours une première sortie à la fin de 2026, même s’il reconnaît que « beaucoup de choses doivent se dérouler parfaitement pour respecter ce calendrier », et que cette étape pourrait potentiellement se situer au début de l’année prochaine.
« Mais je garde espoir et je mets la pression sur l’équipe pour qu’elle ne perde pas la lumière du jour », ajoute-t-il.
Entre-temps, Robinson est en train de mettre en service plusieurs bancs d’essai au sol, avec un banc d’essai de boîtes de vitesses qui sera pleinement opérationnel dans les mois à venir.
« Tout cela est en cours de travail, et l’été sera probablement rempli de tests de nos produits (à Torrance) », dit-il. Safran, quant à lui, testera pendant l’été le turbomoteur de 950 ch (708 kW) dans son usine de Bordes, dans le sud de la France.
La certification de la Federal Aviation Administration des États-Unis est prévue pour 2028, initialement dans une configuration de règles de vol à vue, tandis que l’approbation des règles de vol aux instruments sera « un peu en retard ».
Les ventes du R88 ont été suffisamment dynamiques – environ 160 commandes ont été enregistrées jusqu’à présent – pour couvrir les 18 premiers mois de production. En effet, alors que l’entreprise continue d’accepter des dépôts, l’activité commerciale a baissé sa liste de priorités.
« À ce stade, une fois que vous avez passé environ un an et demi enfermé, votre objectif principal est sur ce premier groupe de clients », explique Smith.
« Nous savons qu’il y a beaucoup d’autres ventes importantes à venir auprès de clients de flottes, mais notre objectif principal est l’exécution à ce stade. »
