Le ministère américain des Transports (DOT) a poursuivi Southwest Airlines pour avoir prétendument opéré de nombreux vols « chroniquement retardés », en violation des lois fédérales interdisant les pratiques trompeuses.
L’agence a déposé une plainte auprès du tribunal de district des États-Unis pour le district nord de Californie le 15 janvier.
Le même jour, le DOT a infligé une amende distincte de 650 000 $ à Frontier Airlines pour vols chroniquement retardés, après avoir infligé une amende à JetBlue Airways le 3 janvier pour la même infraction.
Bien que le DOT n’agisse que maintenant, les compagnies aériennes avaient exploité les vols en question il y a plusieurs années, une période pendant laquelle les transporteurs américains étaient particulièrement confrontés à des perturbations opérationnelles causées par des facteurs tels que des problèmes informatiques et un manque de personnel.
Mais le DOT affirme que les compagnies aériennes ne doivent pas continuer à exploiter des vols dont elles devraient savoir qu’elles arriveront à plusieurs reprises et avec beaucoup de retard.
« Lorsqu’une compagnie aérienne sait qu’un vol particulier est constamment en retard, il est essentiel qu’elle ajuste son horaire », indique le procès intenté par le DOT contre Southwest, basé à Dallas. « À de nombreuses reprises, Southwest a choisi de ne pas procéder à de tels ajustements et a plutôt continué à commercialiser ses vols en utilisant des horaires irréalistes. Ce faisant, Southwest a causé un préjudice important à ses clients.
Southwest se dit « déçu que le DOT ait choisi d’intenter une action en justice pour deux vols effectués il y a plus de deux ans… Toute affirmation selon laquelle ces deux vols représentent un horaire irréaliste n’est tout simplement pas crédible par rapport à nos performances au cours des 15 dernières années ».
La réglementation américaine définit les vols chroniquement retardés comme ceux opérés au moins 10 fois par mois et arrivant avec plus de 30 minutes de retard plus de la moitié du temps. Le DOT affirme que les vols retardés de Southwest ont violé les lois américaines interdisant les pratiques déloyales, trompeuses ou anticoncurrentielles.
Le procès cite plusieurs vols spécifiques vers le sud-ouest qui, selon le DOT, violent la loi. Il demande des sanctions civiles à l’encontre de la compagnie aérienne, mais ne précise pas de montant.
Par exemple, les vols Southwest 1029 et 1767 – tous deux de Chicago à Oakland – ont été gravement retardés plus de la moitié du temps au cours des quatre mois entre avril et juillet 2022. La durée moyenne des retards au cours de ces mois variait de 69 à 87 minutes.
Le DOT indique également qu’un vol Southwest de Baltimore à Cleveland est arrivé en retard plus de la moitié du temps pendant au moins cinq mois consécutifs en 2022, avec « des retards mensuels moyens pouvant atteindre 96 minutes ».
« Le fait de retarder ces vols chroniquement retardés n’a pas tenu compte du besoin des consommateurs d’avoir des informations fiables sur l’heure réelle d’arrivée d’un vol et a porté préjudice à des milliers de passagers », indique le procès.
L’Office of Aviation Consumer Protection du DOT a commencé à enquêter sur les vols tardifs de Southwest en octobre 2022.
Par ailleurs, le DOT, dans une ordonnance du 15 janvier, a infligé à Frontier une amende de 650 000 $ pour avoir prétendument opéré des vols chroniquement en retard. Cette ordonnance indique que les vols de Frontier, basé à Denver, d’Atlanta à Phoenix et d’Orlando à Houston étaient chroniquement en retard entre décembre 2022 et avril 2023, tout comme un vol de St Thomas à Orlando en 2022.
Frontier n’a pas répondu à une demande de commentaire.
En outre, le 3 janvier, le DOT a infligé une amende de 2 millions de dollars à JetBlue, affirmant qu’il avait effectué 145 vols chroniquement retardés entre juin 2022 et novembre 2023.
