Lorsque les troupes alliées débarquèrent en Normandie il y a 80 ans aujourd’hui, l’issue de l’opération était très incertaine.
Le débarquement de 156 000 soldats britanniques, canadiens, américains, norvégiens et français libres fut et reste la plus grande opération amphibie de l’histoire militaire. Alors que la logistique maritime complexe de l’opération Overlord est souvent au centre des commémorations annuelles et des analyses historiques, c’est l’utilisation révolutionnaire de la puissance aérienne qui a permis le succès initial de la campagne de reconquête de l’Europe occidentale.
Le succès des Alliés en établissant une tête de pont en France dans la soirée du 6 juin 1944 fut le point culminant d'une campagne aérienne de plusieurs mois, qui comprenait le développement de nouveaux avions et de nouvelles tactiques.
« La puissance aérienne fait partie intégrante de cet effort », déclare John Curatola, historien principal au National World War II Museum des États-Unis.
Cette puissance aérienne se présentait sous deux formes : le bombardement stratégique à longue portée de cibles industrielles ; et un appui aérien tactique à courte portée aux troupes au sol. Alors que le premier était déjà largement utilisé au début de la planification de l’invasion de la Normandie, le second nécessitait le développement de nouveaux avions, de nouvelles tactiques et une révolution dans la pensée militaire.
Les opérations d’assaut amphibie antérieures en Sicile et sur le continent italien manquaient du type de soutien aérien étroitement intégré que l’on a vu plus tard en Normandie, les batailles précédentes prouvant la nécessité d’une nouvelle manière d’associer la puissance aérienne aux forces terrestres et navales.
« La Méditerranée est la salle de classe qui permet aux Américains et à nos partenaires alliés d’apprendre à travailler ensemble », déclare Curatola.
L’invasion de la Sicile en 1943 a été particulièrement instructive, car c’était la première fois que les forces alliées tentaient de débarquer malgré une résistance bien coordonnée, comprenant des forces aériennes ennemies.
Les commandants aériens américains de l’époque n’avaient fondamentalement pas compris ce dont les forces terrestres avaient besoin lors d’une invasion maritime, affirme Curatola. Plutôt que de fournir un soutien aérien tactique aux troupes sur les plages, l’armée de l’air américaine a choisi de frapper des cibles stratégiques industrielles et de transport éloignées du champ de bataille.
« L'armée de l'air est plus intéressée à aller en profondeur et à long terme, et elle ne se concentre pas sur la plage », explique Curatola.
« Ce qui se passe, c'est que la Luftwaffe et la Regina Aeronautica, l'armée de l'air italienne, peuvent régner sur la flotte, et elles le font », ajoute-t-il.
Si la présence des forces aériennes de l'Axe n'a pas suffi à repousser l'invasion de la Sicile, le manque de couverture aérienne de protection a perturbé l'opération et contraint les commandants alliés à réévaluer leur approche.
« Deux mois plus tard, à Salerne, l'armée de l'air était là », dit Curatola à propos de l'invasion ultérieure du continent italien. « Ils sont au-dessus des plages ; ils interceptent des chasseurs allemands au-dessus de la flotte.
L’historien et ancien officier du Corps des Marines des États-Unis affirme que ces changements doctrinaux ont constitué la base de ce que le Pentagone appelle désormais l’intégration interarmes – la synchronisation des forces terrestres, terrestres et aériennes. Ce paradigme a depuis été élargi pour inclure l’espace et le cyberespace à l’ère moderne.
« Ce que vous voyez ici, c'est que l'armée de l'air apprenait qu'elle devait fournir ce soutien à la force de débarquement », explique Curatola à propos des campagnes d'Italie. « Ainsi, au moment où la Normandie reviendra, la puissance aérienne fera partie intégrante de cet effort. »
Mais d’autres changements dans la stratégie aérienne étaient encore nécessaires pour assurer le succès contre le « Mur de l’Atlantique » lourdement défendu le long du littoral français.
Alors que les commandants aériens en Méditerranée avaient appris l’importance d’une intégration étroite avec les forces terrestres, les officiers britanniques et américains supervisant les opérations de bombardement en Europe du Nord préféraient toujours frapper des cibles situées au plus profond du territoire contrôlé par l’Allemagne.
Curatola note qu’une exception à cette règle concerne les soi-disant « missions à l’arbalète » – le ciblage de sites de lancement allemands lançant des roquettes à longue portée et des bombes volantes à travers la Manche vers des villes britanniques.
Le changement viendrait à la demande du général américain Dwight Eisenhower, commandant suprême des forces alliées en Europe.
Eisenhower avait supervisé les débarquements en Sicile et avait compris la nécessité d'un soutien aérien plus étroitement intégré pour protéger les forces terrestres et navales. Cependant, lorsqu’il commença à planifier l’invasion de la France, Eisenhower se heurta à une résistance à l’idée de détourner les ressources du bombardement à longue portée de cibles stratégiques.
Alors que les commandants aériens alliés comprenaient la nécessité d’établir une supériorité aérienne sur la France et la Manche pour que l’invasion réussisse, leur stratégie existante consistait à y parvenir en paralysant la production d’avions allemands grâce au recours à des bombardements à longue portée.
Quand Eisenhower a commencé à planifier l’opération Overlord, il souhaitait réorienter ces moyens vers des infrastructures de transport sous contrôle allemand en France et des installations de défense côtière – un changement auquel les généraux de l’armée de l’air ont résisté.
« Il doit vraiment se battre avec ses subordonnés les plus stratégiques et aériens », note Curatola.
Ce combat comprenait la création d’un tout nouveau commandement américain, la US Ninth Air Force, qui, selon Curatola, se concentrait uniquement sur le soutien de la campagne terrestre, effectuant des opérations d’interdiction aérienne « tactiquement ciblées » et des sorties d’appui aérien rapproché.
Cette force utiliserait des bombardiers plus légers comme le bimoteur Martin B-26, plutôt que les bombardiers lourds quadrimoteurs Consolidated B-24 et Boeing B-17. Les forces tactiques du Neuvième ont également été construites en pensant au soutien des troupes, comprenant principalement le chasseur d'attaque au sol Republic P-47.
Dans la Royal Air Force, le rôle d'attaque au sol était rempli par le Hawker Typhoon et son dérivé le Hawker Tempest.
Cependant, la nouvelle stratégie aérienne des Alliés prévoyait également de nouvelles tactiques de chasse pour les forces aériennes à long rayon d'action qui survolaient toujours l'Allemagne.
Dans les mois précédant l'arrivée en Normandie, les escadrons de poursuite alliés basés au Royaume-Uni commenceraient à chasser activement les chasseurs de la Luftwaffe, plutôt que de simplement fournir une protection d'escorte aux bombardiers.
Cela a été rendu possible par l'introduction du célèbre P-51 Mustang nord-américain, dont le moteur Rolls-Royce Merlin a considérablement amélioré la portée des chasseurs alliés, leur permettant pour la première fois d'atteindre l'Allemagne.
Alors que la précédente stratégie alliée visant à atteindre la supériorité aérienne était axée sur la destruction de la capacité industrielle allemande à produire des avions, les nouvelles tactiques de chasse réduiraient activement les ressources existantes de la Luftwaffe.
Cette tactique a été appelée « poursuite ultime » et Curatola affirme qu'elle a libéré les pilotes de P-51 de l'obligation de rester avec les bombardiers qui leur étaient assignés.
« Ils peuvent s'éloigner des formations de bombardiers, poursuivre la Luftwaffe et les tuer », explique-t-il. « C'est un changement significatif par rapport à ce qui l'a précédé. »
Cette nouvelle stratégie de combat aérien fut lancée en février 1944 avec des résultats immédiats et dévastateurs.
Au cours de la première semaine, les P-51 américains ont tué 18 % de tous les pilotes de chasse de la Luftwaffe, selon Curatola. Au cours des quatre mois précédant l’invasion de la Normandie, l’armée de l’air allemande, incapable de faire face à des pertes aussi élevées, est devenue considérablement moins efficace.
« En juin 1944, la majeure partie de la Luftwaffe est détruite », note Curatola. « Cette échelle a maintenant penché. »
Même si l'Allemagne disposait encore d'avions prêts au combat, le temps nécessaire à la formation de pilotes compétents empêchait la Luftwaffe de déployer une force aérienne efficace, en particulier dans le domaine du combat aérien.
Une grande partie des forces de chasse allemandes restantes a été rappelée en Allemagne pour se défendre contre la campagne de bombardements à longue portée en cours.
Lorsque le jour J est arrivé, dit Curatola, les Alliés disposaient des cellules, des pilotes et des tactiques nécessaires pour « opérer en toute impunité » dans le ciel de France, face à une Luftwaffe beaucoup moins redoutable.
D PLUS UN
La première poussée de l’opération Overlord viendrait également du ciel, dans ce que Curatola appelle un « enveloppement vertical ».
Quelque 11 000 avions ont été impliqués dans l'invasion, les transports Douglas C-47 larguant des parachutistes et des planeurs britanniques et américains aux premières heures du 6 juin.
Les quelque 23 000 forces aéroportées qui constituaient les premières troupes de combat alliées à entrer en Normandie allaient endurer taux de victimes plus du double de ceux subis par les 130 000 fantassins débarquant sur les plages.
Même si les forces maritimes faisaient face à des défenseurs bien retranchés, elles ne rencontraient pratiquement aucune opposition dans les airs.
À la tombée de la nuit, les Alliés ont atteint suffisamment de leurs objectifs de débarquement pour établir une tête de pont à « J+1 », le lendemain du jour J. Cependant, il faudra deux mois de violents combats à l'intérieur des terres pour finalement sortir de la Normandie et atteindre Paris.
Cette campagne révolutionnaire a vu d'autres innovations dans la manière dont les avions ont fourni un soutien aux forces terrestres, notamment l'utilisation de bombardiers lourds pour attaquer des cibles ennemies à courte portée et la coordination entre les pilotes et les troupes au sol par radio.
De telles pratiques se poursuivent au XXIe siècle, avec des exemples notables de bombardiers stratégiques Boeing B-52 fournissant un soutien aérien tactique aux forces terrestres américaines en Afghanistan. Le personnel spécialisé du contrôle aérien tactique est désormais généralement intégré aux forces terrestres pour assurer la liaison avec les pilotes aériens et diriger les munitions aériennes.
HÉRITAGE
Vingt ans après le jour J en 1964, Dwight Eisenhower retour en Normandie, à l'époque ancien président des États-Unis, avec la légende de CBS News, Walter Cronkite. Les deux hommes ont parcouru les terrains du débarquement et la campagne intérieure, où les troupes d'Eisenhower luttaient depuis des semaines contre des haies denses et des défenseurs allemands retranchés.
Debout sur un navire surplombant le secteur de débarquement britannique, Cronkite a demandé à Eisenhower si le jour J aurait pu être possible sans la supériorité aérienne que les équipages de bombardiers et les pilotes de chasse alliés ont passé des mois à acquérir sur la Normandie.
« Oh non, non », a déclaré le général cinq étoiles.
Eisenhower a attribué le manque de résistance aérienne à la fois au mauvais temps lors du débarquement et à la tactique des Alliés consistant à bombarder les champs d'herbe autour de la Normandie pour empêcher leur utilisation comme pistes d'atterrissage improvisées.
« Jusqu'à 200 ou 300 milles, nous avions pris tous les champs que nous pouvions trouver et nous les avions simplement grêlés pour qu'ils soient inutilisables à ce moment-là », a déclaré Eisenhower.
« Dans l'ensemble, nous avons passé une journée sans interférence ennemie, sauf que nous nous sommes rencontrés sur la plage », a-t-il ajouté.
D PLUS 80
Quatre-vingts ans après le Débarquement, la puissance aérienne alliée est à nouveau visible en Normandie, quoique sous une forme bien modifiée.
La 101e division aéroportée de l'armée américaine, qui s'est lancée dans la bataille derrière Utah Beach, a troqué ses parachutes contre des hélicoptères dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. En 2024, la 101e a amené ses Sikorsky UH-60 Black Hawks en Normandie, démontrant la capacité des giravions à déplacer rapidement des troupes et du matériel sur de grandes distances.
Désormais spécialisée dans ce que le Pentagone appelle l'assaut aérien, l'armée affirme que sa force héliportée peut transporter une brigade de 4 000 soldats de combat jusqu'à 500 milles marins (926 km), soit une distance plusieurs fois supérieure à celle entre la Normandie et la côte sud de l'Angleterre.
Des transports Lockheed Martin C-130, arborant la livrée commémorative de l'ancienne US Army Air Corps, ont été aperçus survolant à basse altitude les anciens champs de bataille de Normandie tout au long de la semaine. L'US Air Force affirme disposer de 14 avions opérant depuis l'aéroport de Cherbourg-Maupertus pour la commémoration du Débarquement.
Certains d'entre eux serviront à larguer près de 1 000 parachutistes venus de France, de Belgique, des Pays-Bas, du Canada, d'Allemagne et des États-Unis lors d'un entraînement multinational le 9 juin dans le village de Sainte-Mère Eglise – un objectif original du jour J. .
Bien que l’équipement et les tactiques aient changé au cours des huit décennies qui ont suivi, bon nombre des principes stratégiques autour de la puissance aérienne qui ont été mis au point pour la campagne de Normandie restent pertinents aujourd’hui.
Les forces militaires cherchent et luttent toujours pour obtenir la supériorité aérienne au-dessus du sol. La guerre entre la Russie et l’Ukraine, qui en est désormais à sa troisième année, s’est retrouvée dans une impasse sanglante, sans qu’aucune des deux parties ne soit en mesure de contrôler efficacement le ciel.
Ce point n’a pas échappé à la multitude de responsables militaires et politiques rassemblés en Normandie pour marquer le 80e anniversaire du jour J. Les membres contemporains de l’alliance de l’OTAN revisitent aujourd’hui bon nombre des techniques qui ont fait le succès des débarquements, à une époque où la paix en Europe semble la plus précaire qu’elle ait été depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.
