Les soumissionnaires pour un projet de l’armée britannique visant à développer un véhicule aérien sans équipage (UAV) pour combattre aux côtés de ses Boeing AH-64E Apaches devront fournir une plate-forme capable de fonctionner de manière autonome tout en transportant une charge utile supérieure à 250 kg (550 lb) et correspondant aux performances de vitesse et de portée de l’avion piloté.
Un appel d’offres (ITT) a été lancé le 26 janvier auprès de sept sociétés pré-qualifiées pour le projet Nyx, qui liste les besoins précis du ministère de la Défense (MoD) en matière de capacité.
Aucun détail sur ces exigences n’est accessible au public, bien que FlightGlobal comprenne que la plupart des questions du ministère de la Défense concernent la technologie autonome et la capacité de l’avion Nyx à opérer de manière « commandée et non contrôlée ».
Bien que l’ITT fournisse moins de détails sur les performances de la plate-forme, il nécessite une capacité de charge utile supérieure à 250 kg et des paramètres de fonctionnement, notamment la vitesse et la portée, largement conformes à ceux d’Apache, selon FlightGlobal.
Boeing indique que la vitesse de vol maximale en palier de l’AH-64E est supérieure à 150 kt (280 km/h), bien que la vitesse pour les opérations à basse altitude à basse altitude soit beaucoup plus faible ; la portée est d’environ 270 nm (500 km).
Le ministère de la Défense appelle le drone développé via Nyx une « plate-forme collaborative autonome », ou ACP.
Dans un avis d’engagement de l’industrie publié en novembre de l’année dernière, il identifiait les missions probables de l’ACP comme étant « la reconnaissance, l’acquisition d’objectifs, la frappe, la défaite des contre-mesures et l’intégration avec les effets lancés ».
« L’ACP améliorera la létalité et la capacité de survie de la plate-forme avec équipage et ce, avec une empreinte logistique plus petite et une charge de maintenance moindre par rapport à la plate-forme avec équipage », ajoute-t-il.
Les entreprises sélectionnées pour passer à l’étape suivante du Nyx – réduites à partir d’un groupe de 18 candidats – ont été informées de leur sélection le 24 janvier.
Il s’agit notamment d’Anduril, BAE Systems, Leonardo, Lockheed Martin UK, Syos Aerospace, Tekever et Thales.
Jusqu’à présent, la plupart des soumissionnaires restent silencieux sur les plateformes ou les éventuels accords de partenariat.
Cependant, BAE Systems s’associe à la start-up britannique Certo Aerospace pour répondre à ces besoins.
« Nous avons signé un accord de collaboration avec BAE Systems pour travailler ensemble à la préparation et à la soumission d’un appel d’offres collaboratif pour les besoins de l’armée britannique concernant un système aérien autonome sans équipage devant fonctionner en conjonction avec ses hélicoptères Apache, le projet Nyx », a déclaré Justin Tooth, directeur général de Certo.
« En raison de sensibilités commerciales, aucun autre commentaire ne sera fait à ce stade. »
BAE n’a pas précisé quel véhicule aérien constituera la base de son offre, mais Certo a développé un drone équipé d’un rotor coaxial appelé Capstone, capable de soulever une charge utile d’au moins 275 kg.
Anduril est l’un des rares autres à avoir détaillé ses projets l’année dernière. révélateurs de partenariats avec une branche britannique nouvellement créée d’Archer Aviation et le fabricant d’aérostructures GKN Aerospace pour aborder le projet.
Pour Thales, Matt Moore, directeur adjoint des ventes, affirme que l’entreprise est bien placée pour répondre aux besoins de l’armée britannique pour Nyx, en s’appuyant sur son expérience dans le développement du Schiebel Camcopter basé sur le S-100. Pèlerinqui est employé opérationnellement pour la Royal Navy (RN), ainsi que comme gardien de l’armée britannique.
« Nous disposons d’une vaste expérience au Royaume-Uni dans la fourniture de capacités d’UAS sûres, accréditées et certifiées, ainsi que dans l’intégration de technologies autonomes et de systèmes de mission, et nous continuons de repousser les limites.
« Peregrine nous donne une base très solide pour travailler à partir de Nyx, offrant au Royaume-Uni une capacité souveraine et soutenant les emplois nationaux », dit-il.
Moore affirme que l’entreprise reste agnostique quant à la plate-forme sur laquelle elle basera son offre pendant qu’elle examine l’ITT.
Mais si Thales s’associe à nouveau à Schiebel, le drone en développement à voilure tournante S-300 de ce dernier serait le choix probable, compte tenu de sa charge utile de 250 kg.
Lockheed Martin estime qu’il serait « prématuré de spéculer sur une approche de partenariat unique ou multiple », mais cite les technologies de contrôle autonome Matrix mises au point par son unité d’hélicoptères Sikorsky comme exemple de son expertise dans le domaine.
« Cette focalisation sur des capacités éprouvées et prêtes à la mission sous-tend notre engagement envers le Royaume-Uni : renforcer la défense et la sécurité souveraines tout en développant la capacité industrielle et en préservant des emplois à haute valeur ajoutée dans tout le pays », ajoute Paul Livingston, directeur général de Lockheed Martin UK.
Leonardo, quant à lui, refuse de commenter. Cependant, elle perfectionne ses capacités autonomes au Royaume-Uni, notamment grâce à des travaux sur le Protée démonstrateur technologique pour le RN.
Bien que de nombreux soumissionnaires connaissent les quantités, Syos est quelque peu une exception. Basée en Nouvelle-Zélande et au Royaume-Uni, la société a développé son drone SA200 capable de soulever une charge utile de 200 kg sur une portée de 88 nm.
« C’est une grande reconnaissance pour une jeune entreprise britannique qui ouvre la voie dans le domaine des véhicules autonomes sans équipage – nous sommes fiers de progresser aux côtés de certains des plus grands leaders mondiaux de la défense », a déclaré le PDG et fondateur Sam Vye.
De son côté, Tekever se dit « fier de contribuer à un programme qui renforce la résilience nationale, soutient l’industrie britannique et contribue à façonner l’avenir de l’aviation autonome ».
Le ministère de la Défense espère avancer rapidement dans le processus d’acquisition, les offres devant être soumises dans un délai de six semaines.
Dans le cadre de son projet de concours « 3-2-1 », le ministère de la Défense sélectionnera quatre soumissionnaires en mars, en leur proposant des contrats pour une activité de développement initiale.
Une nouvelle sélection aura lieu au troisième trimestre, avec un ou plusieurs soumissionnaires financés pour construire un démonstrateur de concept. La capacité opérationnelle initiale est attendue en 2030.
