Un nouveau missile air-air longue portée pour le Boeing F/A-18E/F Super Hornet constituera un défi pour les avions et les véhicules aériens sans pilote (UAV) chinois qui tentent de cibler les groupes de combat de porte-avions américains.
Des projectiles factices du missile, désigné AIM-174B, ont été repérés sur les ailes des Super Hornets opérationnels de l’US Navy (USN) lors des récents exercices Rim of the Pacific, ou RIMPAC, à Hawaï.
L’arme est basée sur le principal intercepteur lancé par navire de l’US Navy, le Raytheon SM-6. Dans un bref courriel adressé à FlightGlobal, l’US Navy a confirmé que l’arme était en service.
« La configuration à lancement aérien SM-6 (ALC) a été développée dans le cadre de la famille de missiles SM-6 et est aujourd’hui déployée de manière opérationnelle dans la marine », indique-t-il.
L’US Navy n’a pas publié d’images officielles, mais des clichés de l’arme sont apparus sur les réseaux sociaux, notamment sur Reddit, apparemment tournés dans le hangar de l’USS Carl Vinson.
Comme il est basé sur un missile lancé depuis un navire, l’AIM-174B est gros, pesant probablement environ cinq fois plus que le principal missile air-air de l’armée américaine, le missile air-air avancé à moyenne portée Raytheon AIM-120D (AMRAAM) de 162 kg (356 lb).
Compte tenu de la taille de l’AIM-174B, il est peu probable que l’arme puisse être transportée sur les deux supports de missiles du fuselage du Super Hornet, qui sont équipés de lanceurs LAU-116 pour l’AMRAAM.
Le Super Hornet possède trois pylônes sous chaque aile. Carl Vinson Les images du hangar montrent une munition factice de l’AIM-174B transportée sur le pylône central de l’avion. Une vue aérienne d’un F/A-18F semble montrer l’arme sur le pylône intérieur. Étant donné que les pylônes intérieur et central peuvent accueillir des missiles et des bombes plus gros, il est probable que le Super Hornet puisse transporter quatre AIM-174B.
La grande taille du missile lui confère une portée exceptionnelle. Les portées annoncées pour le SM-6 lancé depuis un navire vont de 130 à 240 nm (241 à 444 km). Indépendamment des spécifications de performance exactes de l’arme, le lancement aérien d’un missile de cette taille depuis un chasseur rapide à haute altitude garantit une portée exceptionnelle.
Le rayon d’action du Super Hornet pouvant être étendu par ravitaillement en vol, notamment lorsque le ravitailleur Boeing MQ-25 Stingray entrera en service, l’AIM-174B permettra au chasseur de poursuivre des cibles situées à de grandes distances du porte-avions. Cette portée est une capacité essentielle étant donné que la doctrine chinoise prévoit de frapper les groupes aéronavals américains à la fois avec des missiles de croisière à longue portée et des missiles balistiques antinavires.
L’AIM-174B vise probablement les nœuds des chaînes de destruction chinoises qui facilitent de telles frappes.
Il est connu que le SM-6 peut recevoir des informations de ciblage en temps réel provenant d’autres moyens que la plateforme de lancement. Bien que le Raytheon APG-79 du Super Hornet soit un radar actif à balayage électronique efficace, le missile peut également recevoir des mises à jour à mi-course provenant d’autres moyens, tels que des avions de détection et de contrôle aéroportés, des drones et potentiellement des Lockheed Martin F-35 opérant plus près des moyens ennemis.
Le SM-6 dispose de son propre chercheur – dérivé de celui utilisé dans l’AMRAAM – pour le guidage terminal vers la cible.
Justin Bronk, chercheur principal au Royal United Service Institute, propose ce point de vue sur le nouveau missile : « L’AIM-174B devrait permettre aux escadrilles aériennes de l’US Navy de menacer les moyens de renseignement, de surveillance, d’acquisition d’objectifs et de reconnaissance chinois et les bombardiers à des distances suffisamment longues pour augmenter de manière significative la capacité de survie des groupes aéronavals en augmentant les délais d’alerte des salves de missiles et en perturbant certaines options de la chaîne de destruction. »
Si l’on en croit les incursions aériennes régulières de la Chine contre son voisin Taïwan, les principales plateformes pour la mise en place de chaînes de destruction comprennent l’avion d’alerte avancée et de contrôle aéroporté Shaanxi KJ-500 (AEW&C) et des drones tels que le Harbin BZK-005 et le Tengden TB-001.
Lorsque les capacités des porte-avions chinois atteindront un nouveau niveau de maturité, notamment la mise en service du CNS Fujianle premier super porte-avions du pays, le nouveau KJ-600 jouera également un rôle déterminant dans le soutien des chaînes de destruction chinoises.
En ce qui concerne les moyens de frappe à longue portée chinois, le Pentagone a pris note des versions ultérieures du Xian H-6, un bombardier entièrement modernisé basé à l’origine sur le Tupolev Tu-16.
Le H-6K/J est doté de trois points d’emport sous chaque aile. Le H-6J est particulièrement destiné à la guerre navale, car il est capable d’emporter six missiles de croisière antinavires supersoniques YJ-12. Cela lui permet de frapper les navires jusqu’à la « deuxième chaîne d’îles », qui s’étend du Japon à Guam jusqu’au Pacifique Sud, en soutien du H-6G plus ancien, qui peut lui-même emporter quatre YJ-12.
Le Global Timesun organe de propagande chinois, a récemment rapporté qu’un H-6K avait été repéré transportant quatre missiles balistiques hypersoniques anti-navires YJ-21.
En cas de conflit, les Super Hornets équipés de l’AIM-174B pourraient dégrader la résilience des chaînes de destruction chinoises, soit en détruisant les avions AEW&C et les drones, soit au moins en les forçant à opérer à de plus grandes distances des cibles. Ils pourraient également être capables de frapper des plateformes de lancement telles que le H-6 avant qu’elles n’aient la possibilité de lancer leurs missiles.
On ne sait pas encore si cette arme sera déployée sur d’autres appareils, comme le F-35. Deux variantes du F-35 sont exploitées à partir de navires de la marine américaine. Le F-35C de la marine américaine est optimisé pour opérer à partir de porte-avions américains équipés de catapultes et de dispositifs d’arrêt, tandis que le corps des Marines américains exploite le F-35B à décollage court et atterrissage vertical à partir de navires d’assaut amphibies.
Bien que le F-35 puisse accueillir l’AIM-174B sous ses ailes, il ne pourrait pas le transporter en interne, ce qui rend les faibles caractéristiques observables du chasseur.
Une autre possibilité intéressante est l’utilisation de l’arme à bord des Boeing F-15 de l’US Air Force (USAF), qui sont largement déployés au Japon. Rien ne prouve que l’AIM-174B soit destiné à l’USAF, mais le F-15 est réputé pour sa capacité à transporter des charges utiles.
L’AIM-174B peut servir de palliatif efficace jusqu’à l’arrivée du missile tactique avancé interarmées AIM-260, en cours de développement, qui remplacera à longue portée le vénérable AMRAAM. Les plans initiaux prévoyaient que cette arme soit déployée en 2022, mais peu d’informations publiques ont été diffusées sur ce programme ces dernières années.
Avec l’AIM-174B, l’US Navy a envoyé un message important à la Chine, dont la stratégie d’interdiction d’accès et de déni de zone repose sur des chaînes de destruction étendues intégrant des tirs à longue portée. Cela rappelle que la Chine n’a pas le monopole de l’innovation en matière de défense et que l’US Navy est loin de rester immobile.
